Egy hegyi férfi figyelmen kívül hagyta a csinos özvegyeket – Egy túlsúlyos lányt választott, aki csendben megfoltozta a szakadt csizmáját
A Szél-folyó völgyének lidércének hívták , egy férfinak, akiről azt beszélték, hogy egy aranymezőkön alszik, és puskával a kezében ébred. Montana területén, 1878 telén a történetek gyorsabban terjedtek, mint a lovak, különösen, ha a történeteknek fogaik voltak.
Egyesek azt mondták, hogy egy olyan gazdag érctelérre bukkant, amelytől a patakmedrek úgy csillogtak, mint a kiömlött pénzérmék. Mások arra esküdtek, hogy eltemett egy férfit Bannack közelében, és a törvény árnyékát második kabátként viselte. Pine Hollow városában az emberek úgy emlegették a nevét, mint a viharokat: tisztelettel és egy kis félelemmel.
Rowan Blackwellnek hívták .
Öt éven át Pine Hollow csak egy mozgó sötétségfoltnak látta őt a hegygerincen, ahol a fenyők csipkézetté váltak, és a szél mintha minden élőlényt csontjáig akart volna súrolni. Nem járt táncolni. Nem ivott a kocsmában. Nem vett földet, mint a tiszteletreméltó férfiak, papírokkal, kézfogásokkal és polgármesteri vigyorral.
Magasan, a fahatár felett lakott egy faházban, ahol ritka és őszinte volt a levegő, és senki sem kért rá, hogy mosolyogj.
És tíz éven át a városban senki sem hallotta tőle egyetlen nőhöz sem kedves szót szólni.
Ezért történt, hogy egy novemberi kedden, amikor a Halloway & Sons Vegyesbolt dupla ajtaja nyögve kitárult, és egy széllökés áradt be, mint valami élőlény, minden fej a bejárat felé kapaszkodott, mintha zsinóron húznák.
Rowan Blackwell belépett.
193 centi magas volt , olyan testalkatú, mint egy fenyőtörzs, ami megtanult mozogni. Szakálla vas állkapcsot rejtett, szeme pedig olyan színű volt, mint a hó alatt palaszürke. Csizmájával taposta a jeget. A hang hangos volt a hirtelen beállt csendben, mintha kalapács csapódna le.
Aztán sántított.
Nem sok, de elég. Bal csizmája, amely elvékonyodott bivalybőrből készült, elszakadt a varrástól. A talp minden lépésnél csapkodott, latyakot nyelt, és addig áztatta a gyapjúzokniját, amíg az hidegen a bőréhez nem tapadt.
Pine Hollow asszonyai erre vártak.
Úgy vártak, ahogy az éhes férfiak a vacsoracsengőre.
A pultnál Lydia Crane állt , a kétszeresen özvegy, aki hivatásszerűen hajszolta harmadik férjét. Mellette, rókaprém gallérral, ami gazdagabbnak mutatta a koránál, Vivienne Hart , a polgármester lánya, aki úgy hitte, hogy a világ egy színpad, amit azért építettek, hogy befogadja.
Nem voltak egyedül. Két másik „tiszteletreméltó” hölgy is a közelben ólálkodott, úgy tettek, mintha anyagdarabokat vizsgálgatnának, miközben tekintetüket Rowan kezére, csizmáira, széles vállára szegezték. A város Fenyőüreg-galamboknak becézte őket , mintha a lágyságot a csontokig lehetne gyakorolni.
Lydia lépett előre először, ajkai egy árnyalattal túl reménykedőek voltak.
– Mr. Blackwell – gügyögte, úgy hangozva a név, mintha meghívás lenne. – Azóta nem láttuk… nos, mióta… biztosan szörnyen magányos ott fent.
Rowan tekintete úgy siklott végig rajta, mintha egy polc lenne. Semmi melegség. Semmi érdeklődés. Még csak a színlelés halvány udvariassága sem.
– Mozgás! – morogta.
A hangja olyan volt, mint egy szekérkerék alatt összetört kavics.
Lydia mosolya megkeményedett. Mégis újra próbálkozott, mert az aranyat birtokló férfiak bátorrá tették az özvegyeket.
– Ó, te szegény ember – mondta édesen. – Nézd csak, milyen rongyos vagy. Ha szükséged van egy meleg ételre, vagy…
– Szögekre van szükségem – vágott közbe Rowan, anélkül, hogy felemelte volna a hangját, ami valahogy élesebbé tette azt. Mr. Halloway , a boltos felé fordult , és hozzátette: – És whiskyt.
Vivienne Hart kuncogott.
Nem az a fajta kuncogás volt, amit örömnek lehetne nézni. Ez egy olyan hang volt, amit az ember akkor ad ki, amikor azt akarja, hogy a közönség megértse, hogy valaki mást nevetségesnek ítélt.
– Úgy jár, mint egy megtört öszvér – suttogta Vivienne elég hangosan ahhoz, hogy az egész bolt hallja.
Lydia eltakarta a száját, szeme színlelt együttérzéstől csillogott. A többi nő kuncogott. A tűzhely közelében két férfi a bajusza alá horkant.
Rowan ujjai egy sózott sertéshússal teli hordó szélére fonódtak, mintha a fa megsérthetné. Bütykei kifehéredtek. Egy szívdobbanásnyi időre úgy nézett ki, mint aki egy lavina szélén áll, és azon gondolkodik, hogy elengedi-e.
Tudott birkózni egy medvével. Azt beszélték, puszta kézzel ölt meg egy farkast. Mégis, egy városi hölgy vékony nevetése megtalálta a bánat érzékeny pontjait.
Megmozdult, a csizmája beakadt a padlódeszkába. A szakadt talp csapkodott. Akkorát botlott, hogy a sertéshordó megremegett.
Vivienne kuncogása valamivel epésebbé élesedett.
Rowan arca kifejezéstelenné vált. Nem dühös, nem zavarban volt. Üres lett. Mintha az érzelem egy ajtó lenne, amit évekkel ezelőtt bezárt.
Úgyis a szögekhez nyúlt, mintha ezzel akarná bizonyítani, hogy senkire sincs szüksége.
Ekkor egy nehezebb, halkabb hang hallatszott a bolt hátuljából: csizmák dobogása, egy anyag súrlódása az anyagokon. Nem drámai. Nem arra való, hogy észrevegyék.
Egy nő lépett elő egy halom gyapjútakaró mögül.
– Üljön le – mondta.
Nem egy kedvességnek álcázott parancs volt. Egyszerűen… tény. Ahogy mondod, a folyó hideg, szóval ne dőlj be neki.
Mara Higginsnek hívták .
Pine Hollow Nagy Marának nevezte , mintha a „nagy” szó hozzátétele kevésbé emberivé tenné, és inkább egy olyan tárggyá, amire viccelődni lehet.
Huszonnégy éves volt, széles vállú, nehézkes, ahogy a test nehézzé válik, amikor túl sokáig túl kevésből tanul meg túlélni. Ruhája formátlan, szürke zsák volt, liszttől és olajtól foltos. Haja szigorú kontyba volt fogva. A padlóra szegezte a tekintetét, mintha megtanulta volna, hogy a talaj biztonságosabb, mint az arcok.
Rowan ránézett.
Nem vigyorgó tekintet volt. Nem szánalom. Figyelem. Ez volt az első igazi figyelem, amit bárkinek is szentelt a boltban.
– Eltört a csizmám – mondta védekezően, mintha bűn lenne beismerni, hogy szükséget szenvedek.
– Látom – felelte Mara.
Egy faládára mutatott a tűzhely közelében.
„Ülj le! Elveszíted az egyik lábujjadat, ha így mész fel a hegyre.”
A Galambok figyelték, arra várva, hogy Rowan megsértse. Arra várva, hogy kegyetlenségét a szobában lévő legkönnyebb célpontra fordítsa, ahogy mindenki más is tette.
Ehelyett Rowan leült.
A szoba a meglepetéstől összeszűkült.
Mara térdre ereszkedett – egy termetű nő számára ez a mozdulat nehéz volt –, és az ölébe vette a férfi nedves, sáros lábát. Nagy, meleg, bőrkeményedéses kezei voltak. Olyan kezek, amelyek már ismertek munkát és fájdalmat, de ezen kívül nem sok minden mást.
Köténye zsebéből előhúzott egy nehéz tűt és egy viaszos inacsévét.
– Ne nézz rám – mormolta anélkül, hogy felemelte volna a fejét. – Csak idd meg a whiskydet.
Húsz percre a bolt egy másik világgá változott. Nem társasági színtérré, nem vadászterületté, nem ítélkezési tárgyalóteremmé.
Csak a kályha sercegése-ropogása és Mara bőrön tűszúrás egyenletes ritmusa hallatszott.
Nem úgy foltozta be, mint egy gyors szívességet. Dupla öltéssel erősítette meg a sarkat, amiért egy mestercipész két dollárt kérne. Ujjai nyugodt magabiztossággal mozogtak, mint akit azért kényszerítettek hasznosnak, mert soha senki nem választaná őt szépsége miatt.
Amikor végzett, a fogaival beleharapott a cérnába, és gyengéden letette a férfi lábát.
– Ez kitart – mondta, kifulladva az erőfeszítéstől, majd az asztalhoz kapva felhúzta magát.
Rowan felállt és toppantott. Masszív. Jobb, mint az új.
Benyúlt a zsebébe, és előhúzott egy vörösbegytojás méretű aranyrögöt. Megcsillant a lámpafény, és felragyogott, mint egy apró nap a poros szobában.
Odanyújtotta neki.
Mara úgy lépett hátra, mintha kígyót ajánlott volna fel.
“Nem.”
– Vidd csak! – morogta Rowan.
– Nem fizetségért tettem – mondta remegő, de határozott hangon. – Azért tettem, mert hideg van kint. Tartsa meg az aranyát, Mr. Blackwell.
Aztán megfordult, és visszacsoszogott a raktár árnyékába, mielőtt a férfi vitatkozhatott volna.
Rowan ott állt, és az üres ajtót bámulta, ahol a lány eltűnt, majd lenézett a kezében tartott aranyra. Végül Lydia Crane-re és Vivienne Hartra nézett, akik éhes szemekkel bámulták a rögöt, mintha az lenne az utolsó keksz a földön.
Rowan visszacsúsztatta a rögöt a zsebébe, felkapta a whiskyjét, és szó nélkül kiment.
A hírek gyorsabban terjedtek Pine Hollow-ban, mint a szél által sújtott préri tűzvész.
Másnap délre mindenki két dolgot tudott:
Rowan Blackwellnek aranya volt.
És Mara Higgins megérintette.
A legtöbb ember viccnek tekintette, ahogy az emberek szoktak, amikor valami fontos történik, ami veszélyezteti a világuk sorsát.
Gideon Pruitt seriff nevetett rajta a fodrászatban.
– A Lidérc és Nagy Mara – mondta, hátradőlve a székében. – Valószínűleg medvének gondolta, és otthon érezte magát.
A férfiak nevettek. A nők kesztyűs kezek mögött mosolyogtak. Vivienne Hart gondoskodott róla, hogy a történet kiforrottabb legyen: részleteket fűzte hozzá Rowan sántításáról, Mara „kétségbeeséséről”, és arról, hogyan vetette magát rá Mara.
De a város szélén lévő viskóban, ahol Mara lakott, nem hallatszott nevetés.
Az apja, Ephraim Higgins , olyan erővel csapott le egy üres üveget a rozoga asztalra, hogy a deszkák megremegtek.
– Visszautasítottad az aranyat! – kiáltotta, arca vörös volt a dühtől. – Felajánlott neked egy aranyrögöt. Lydia azt mondta, ötven dollárt ér!
Mara a tűzhelynél állt, és híg bablevest kavargatott. Meg sem rezzent. Évekkel ezelőtt megtanulta, hogy a megrezzenés csak arra tanítja meg az embert, hogy mire irányítsa a haragját.
– Ez nem volt helyes – mondta halkan. – Csak egy vásárló volt. Megjavítottam egy csizmát.
– Te ostoba, haszontalan tehén! – vicsorgott Ephraim, és előrelendült, hogy megragadja a karját. Ujjai a húsába haraptak. – Harminc dollárral tartozom a Grady kocsmában lévő kártyaváraknak. El fogják törni a lábamat, te meg nagyképűsködsz egy hegyi emberrel!
Mara elhúzta a karját, a szemében valami csillogott, amit nem akart kiadni magából.
„Sajnálom, apa.”
– Bocsánat, nem veszek whiskyt – köpte.
Aztán sötétebb tekintet ült ki könnyes szemébe, egy tekintet, ami már nem volt részeg. Számító. Reménykedő a legcsúnyább módon.
– De talán még nem késő – motyogta. – Lydia azt mondja, rád nézett. Tényleg rád nézett.
Mara hideg borzongást érzett, aminek semmi köze nem volt a huzatos kabinhoz.
– Csak hálás volt – mondta. – Ne gondolkozz el rajta.
– Gazdag – sziszegte Ephraim. – Mocskos gazdag. Az ilyen emberek télen kétségbeesnek.
Elvigyorodott, sárga fogai csapdaként vicsorogtak.
„Holnap felmész arra a hegyre. Kekszet viszel neki. Bocsánatot fogsz kérni a bunkóságodért.”
– Nem fogom – mondta Mara, miközben leejtette a merőkanalat. – Megvan a méltóságom.
– Megkapod, amit mondok! – ordította Ephraim. – Különben kidoblak a hóba, és hagylak éhen halni. Ki más vinne el? Nézd csak magad!
Mara lenézett a testére, az erős ívekre, a sebhelyes kezekre és a vastag csuklókra, amelyeket a város annak bizonyítékaként kezelt, hogy nem érdemli meg a gyengédséget.
Addig nyelte a könnyeit, amíg azok szilárddá nem váltak a torkában.
Aztán bólintott, mert a túlélés néha megadásnak tűnik, még akkor is, ha nem az.
Három nappal később Rowan Blackwell fát aprított a kunyhója előtt, amikor meghallotta a hó ropogását.
Teste mozdult, mielőtt eszébe jutott volna. Winchester a magasban, csöve az erdő szélére szegezve. Farkasra számított. Banditára. Egy férfira, aki hallott pletykákat az aranyról.
Ehelyett egy öszvér vonszolta magát felfelé a meredek ösvényen, egy három gyapjútakaróba bugyolált nőt cipelve, mintha meleget csempészne fel a hegyre.
Azonnal.
Rowan leengedte a puskát, de nem mosolygott. Nézte, ahogy a lány esetlenül leszáll a lováról, és térdig süllyed a hóba. A magasságtól elállt a lélegzete. Az arca túl sápadtnak tűnt a fehér hóban.
– Eltévedtél! – kiáltotta Rowan, hangja visszhangzott a kanyon falairól.
Mara előhúzott egy fonott kosarat a nyeregtáskából, és feléje indult, makacsul a csizmájára szegezve a szemét.
– Az apám – lihegte, és három méterrel arrébb megállt – ragaszkodott hozzá, hogy ezt hozzam el neked. Bocsánatkérésül, amiért nem fizettem.
Rowan tekintete a kosárra siklott, majd a karjára vándorolt.
Egy ujj alakú zúzódás kandikált ki ott, ahol a kendője lecsúszott.
Szeme összeszűkült.
„Az apád megütött.”
Mara összerezzent, és felhúzta a kendőt.
„Ez nem tartozik magára, Mr. Blackwell. Itt vannak a kekszek. Én megyek.”
– Négy órás út visszafelé – mondta Rowan. – És közeledik a hóvihar.
Mintha csak be akarná bizonyítani az igazát, az ég lilásra vált, nehézzé vált az ózonnal és az ígérettel.
Mara az ösvény felé nézett. Félelem csillant a szemében, majd makacssággá keményedett.
„Meg tudom csinálni.”
„Nem, nem teheted.”
Rowan a faház ajtaja felé fordult.
„Menj be, hacsak nem akarsz halálra fagyni.”
Mara habozott. Egyedül belépni egy agglegénykunyhóba tönkretenné egy nő hírnevét.
Aztán eszébe jutott, hogy Pine Hollow már így is úgy kezelte a hírnevét, mint a gyújtós gyepet.
Mit lehetett volna elrontani?
Követte őt befelé.
Kívülről a faház úgy nézett ki, mint egy sziklához kapaszkodó durva rönkhalom.
Bent meleg volt, cédrus és sült hús illata. A padló tisztára söpört. Egy kőből készült kandalló, akkora, hogy elnyelhetett volna egy embert. És könyvek, több százan halmozva a polcokon: Shakespeare, Platón, geológiai felmérések, gondosan tintával bejelölt térképek.
Mara bámult.
– Olvasol? – kérdezte, képtelen elrejteni a meglepetést a hangjából.
– Van időm – morogta Rowan, és egy székre mutatott a tűz mellett. – Ülj le. Pörköltet főzök.
Két órán át tombolt a vihar, és fehérbe temette a világot. Bent valami furcsább dolog történt, mint az időjárás.
Beszélgettek.
Sem pletykákról. Sem városi táncokról. Még csak az arany megszállottjairól sem.
Rowan a csizmája felől kérdezősködött.
„Hogy tanultál meg így varrni a bőrt?”
Mara tekintete a tűzre tévedt.
– Az anyám – mondta halkan. – Mielőtt meghalt, varrónő volt Bostonban. Ő tanított meg arra, hogy ha a ruhadarab belül nem olyan szép, mint kívül, akkor értéktelen. Szét fog esni.
Rowan ránézett. Tényleg ránézett.
A tűz fénye megragadta a tekintetét: meleg mogyoróbarna, intelligens. Olyan kezeket látott, amelyek többet tudtak javítani, mint a bőr. Egy nőt, akit megtépázott a város és az apja, mégis csendes méltósággal viselkedett, mint egy gyertya, amely őrzi a saját lángját.
– A városban az emberek – mondta Rowan halkan – csak a csomagolást látják.
– Pine Hollow-ban csak a csomagolás számít – felelte Mara keserűség nélkül, csak fáradtan. – Crane özvegy, gyönyörű. Mindenki édesnek hívja.
– Selyembe öltözött vipera – mondta Rowan kifejezéstelenül. – És a varrásai is elkorhadtak.
Mara pislogott, megdöbbenve a férfi nyersességétől.
Rowan előrehajolt, könyökkel a térdére támaszkodott, és átható tekintettel nézett rá.
„Van egy ajánlatom, Mara Higgins.”
Megállt a szíve.
„Mr. Blackwell, kérem. Én nem… én nem vagyok az a fajta nő.”
Rowan száraz, a használatlanságtól rozsdás kuncogást hallatott.
„Szállj ki a fejedből! Partnerre van szükségem, nem szeretőre.”
„Egy partner?”
„Van aranyam” – mondta. „Több, mint gondolnák. De nem mehetek be a városba szerződéseket tárgyalni anélkül, hogy piócák lepnének el. Szükségem van valakire, akiben megbízhatok. Valakire, aki tud olvasni az emberekben. Valakire, aki meg tud javítani a törött dolgokat.”
Szünetet tartott, majd úgy mondta ki a szavakat, mintha egy szikláról lépett volna le.
„Szükségem van egy feleségre. Név szerint.”
Mara úgy bámult rá, mintha idegen nyelven szólalt volna meg.
„Feleségül akarsz venni?”
„A város vicce.”
– Hadd nevessenek – mondta Rowan, felállt és felém nyújtotta a kezét. Hatalmas, sebhelyes, de szilárd volt.
„Inkább egy strapabíró csizmát szeretnék, mint egy festett papucsot.”
Mara a kezére nézett. Apja fenyegetőire gondolt, a hűtőházra, a nevetésre, ami úgy kergette, mint a kutyák.
Aztán a tűzre, a könyvekre és a férfira nézett, aki riadalom nélkül meglátta.
Megfogta a kezét.
– Igen – suttogta. – Azt mondom, igen.
Amikor a hóvihar végre elült, Pine Hollow úgy nézett ki, mint egy vatta alá temetett játékfalu.
Délben Rowan Blackwell végiglovagolt a Fő utcán.
Nem volt egyedül.
Mara előtte ült a nyeregben, bivalybundájába burkolózva, termetes alakját a karja védte. A látvány félbeszakadt lendület közben. A kovács kalapácsa megállt a levegőben. A pék liszttel a kezében jött ki. Még a szalon ajtaja is elcsendesedett, mintha az épület visszatartotta volna a lélegzetét.
Rowan leszállt a lováról az igazságügyi irodánál, és óvatosan leemelte Marát.
Remegett, nem a hidegtől, hanem a szemek súlyától.
– Fel a fejjel – mormolta Rowan a füle közelében. – Most már velem vagy. Nem kell meghajolnod senki előtt.
Bent Elias Whitcomb bíró majdnem kiesett a székéből, amikor Rowan bejelentette: „Azért vagyok itt, hogy megházasodjak.”
– Higgins kisasszonynak… – dadogta a bíró, miközben a szemüvege lecsúszott az orrán.
„Van erre törvény?”
„Nem. Nem, természetesen nem. Csak… váratlanul.”
A szertartás gyors volt. Semmi zene. Semmi virág. Csak toll sercegése és egy óra ketyegése.
Amikor elérkezett a gyűrű ideje, Rowan nem valami apró, bolti csecsebecsét vett elő. Egy bőrzsinórt húzott ki a nyakából. Egy nehéz, kalapált aranygyűrű lógott rajta, melyet egy megfagyott vércsepphez hasonló durva rubin díszített.
– A nagymamámé – mondta, és Mara ujjára csúsztatta.
Tökéletesen illett.
Mara szeme csípett.
Mielőtt a tinta megszáradt volna, az ajtó kivágódott.
Ephraim Higgins ott állt lihegve, mohóságtól vad tekintettel. Meglátta a gyűrűt, és úgy nézett ki, mint egy éhező ember, aki húst keres.
„Ezt nem tehetitek!” – kiáltotta. „Ő a lányom. Az én tulajdonom.”
Mara ösztönösen összerezzent, várva az ütést.
Rowan közéjük lépett.
– A te tulajdonod volt – mondta Rowan nyugodtan. – Most már a feleségem.
Odadobott Ephraimnak egy bőrerszényt, ami hangos csörrenéssel csapódott a mellkasának.
– Kétszáz dollár porban – folytatta Rowan. – Ez fedezi minden egyes morzsát, amit valaha megevett a házadban, és minden adósságodat a kocsmának. Vidd el. Idd halálra magad, ha akarod.
A tekintete valami régi és halálos dologgá merevedett.
„De ha még egyszer tizenöt lábnyira megközelíted Mrs. Blackwellt, eltemetlek a hegyen, ahol senki sem találja meg a sírját.”
Ephraim küzdelme elfogyott. Megszorította a táskát, majd megfordult és hátra sem pillantva a kocsma felé rohant.
Mara zokogott, a hang olyan volt, mintha egy hosszan visszatartott lélegzet végre kiszakadt volna a szájából.
Rowan esetlenül gyengéden törölte meg az arcát egy zsebkendővel.
– Elfogytak a könnyek – mondta. – Menjünk. Dolgunk van.
Kint egy tömeg gyűlt össze. Lydia Crane és Vivienne Hart álltak elöl, sápadtan a sokktól. Tekintetük Mara rubingyűrűjére tévedt, amely ragyogott a napfényben.
– Ez nem lehet igaz – suttogta Vivienne hitetlenkedve.
Rowan megállt. Felemelte Mara kezét, és megcsókolta az ujjperceit – ezt a gesztust általában a királynők szokták megtenni, nem a kitaszítottak.
– A feleségemmel – jelentette be, hangja végighallatszott az utcán –, tisztelettel fogok bánni. Vagy nekem fogsz elszámolni.
Aztán nem a lóistállóhoz vezette, hanem a város legpompásabb épületéhez, a Pine Hollow Hotelhez , mérföldekre az egyetlen téglaépülethez.
– A legjobb lakosztály – mondta Rowan a recepciósnak. – És küldj Mrs. Kinsley-t, a szabót. Mondd meg neki, hogy hozzon el mindent.
Egy hétig úgy rotyogott a Pine Hollow, mint egy túl sokáig tűzön hagyott fazék.
A hotelszobában Mara átalakulása elkezdődött, de nem olyan, amilyet Pine Hollow várt. Nem varázslat volt. Nem egy hirtelen átváltozás valaki más bőrébe.
Táplálék volt. Biztonság. A csendes csoda, hogy úgy bánnak vele, mintha számítana.
Mrs. Kinsley, a szigorú asszony, aki inkább a pénzhez, mint a pletykákhoz volt hűséges, fürge hatékonysággal mérte végig Marát.
– Van ott alatta derekad – motyogta. – A vállad olyan, mint egy szobornak. Masszív felépítésű.
Mara először viselt selymet. Smaragdzöldet. Éjkéket. Bordót, amitől sápadt bőre ragyogott, és aranyat csalt mogyoróbarna szemei elől. Rowan vett neki egy szőrmével bélelt köpenyt, ami többe került, mint Pruitt seriff éves fizetése.
De a legnagyobb változás nem a ruházat volt.
Mara így kezdett felfelé nézni.
Egyik este, pisztráng és krumpli fogyasztása közben Rowan nézte a lány apró, meglepett nevetését, mintha elfelejtette volna, hogy képes rá.
– Félnek tőled – mondta Rowan.
Mara megállt, hirtelen a levegőben. – Félnek? Rajtam nevetnek.
Rowan megrázta a fejét, és sötét bort töltött.
„Nevettek, mert gyenge voltál. Most azért gyűlölnek, mert megvan, amit akarnak. Biztonság. Hűség.”
Odahajolt.
„Vivienne Hart azt hiszi, hogy az apja címe teszi őt királyi családdá. Lydia Crane már tíz éve próbál gazdag feleséghez menni. Te pedig besétáltál, és anélkül vetted el a kincset, hogy egy ujjal is mozdítottál volna.”
Mara gyomra összeszorult.
– Ez veszélyessé teszi őket – fejezte be Rowan.
Igaza volt.
A város túlsó felén, Calvin Hart polgármester szalonjában egy kifinomult, mérges tanács gyűlt össze. A polgármester túl szoros mellényben járkált fel-alá, bajusza éles önbizalommá változott. Lydia brandyt kortyolgatva ült, szeme összeszűkült. Vivienne duzzogott az ablaknál, mint egy szőrös viharfelhő.
– Szégyenletes – sziszegte Lydia. – A terület leggazdagabb embere úgy mutogatja azt a… hegyi tehenet, mintha egy hercegné lenne.
– Az arany miatt aggódom – motyogta a polgármester. – Három éven át próbáltam rávenni Blackwellt, hogy fektessen be a vasúti szárnyvonalba. Nem vett rólam tudomást. Most ezreket költ selyemre.
– Nem pazarol – mondta Vivienne, hangja olyan volt, mint a törött üveg. – Meg akarja szerezni. Ha gyerekük születik, az arany a családjukban marad.
A szoba elcsendesedett.
A gondolattól, hogy egy félig hegyi, félig kitaszított örökös örökli Rowan vagyonát, a torkuk összeszorult a pániktól.
– Szét kell választanunk őket – mondta Lydia halkan. – Rowan büszke. Féltékeny. Nem ismer nőket.
„Mit javasol?” – kérdezte a polgármester.
– Azt javaslom, hogy Mara Higginsnek van múltja – mosolygott Lydia, hidegen, mint egy gyík gyomra. – Vagy legalábbis teremthetünk egyet.
– Ez nem fog működni – csattant fel a polgármester. – Mindenki tudja, hogy ő soha…
– Pontosan – dorombolta Lydia. – De Rowan nem. Ő járt a hegyen. Fogalma sincs, mit tett Lydia, hogy kifizesse apja szerencsejáték-adósságait.
„Ez egy veszélyes játék” – figyelmeztetett a polgármester.
– Nem hazudunk – mondta Lydia. – Magot ültetünk.
A sarok felé fordult, ahol egy árnyék hajolt, mintha oda tartozna.
Egy jóképű csavargó lépett a lámpafénybe, és egy ezüstdollárt pörgetett az ujjpercei között.
Colt Mercernek hívták . Egy kártyaforgató, akinek a mosolya miatt a nők elfelejtik a férjüket, a férfiak pedig a pénztárcájukat. Hart polgármester törvénytelen unokaöccse, akit a piszkos munkák miatt tartottak közel hozzá.
– Colt – mormolta Lydia –, mit szólnál ahhoz, ha ötszáz dollárt kereshetnél?
Colt mosolya szélesebbre húzódott. „Attól függ. Kit kell lelőnöm?”
– Nincs lövöldözés – mondta Lydia. – Csábítás. Vagy legalábbis annak látszata.
Előrehajolt, szeme kegyetlenségtől csillogott.
„Azt akarom, hogy elhitesd Rowan Blackwell-lel, hogy a menyasszonya egy kurva.”
Rowan két nappal később kilovagolt, hogy ellenőrizze a bányászcsapatát, Marát szigorú utasításokkal hagyva a szállodában.
– Maradj bent – mondta, miközben megigazította a fegyverövét. – Vagy vidd magaddal a felbérelt őrömet, ha kimegytek.
Mara bólintott, de az önbizalom veszélyes dolog, amikor új. Azt akarja bizonyítani, hogy megérdemled.
Szeretett volna tenni valami kedveset Rowanért. Valami hasznosat. Valamit, ami azt üzeni: Nemcsak a pajzsod vagyok a városi farkasok ellen. Adni is tudok.
Azt tervezte, hogy vesz neki egy új nyerget a lovának, Ashnek , akinek a háta Rowant fél életen át magányosan cipelte.
Így hát kisurrant a szálloda hátsó ajtaján, szorosan magára tekerve kék bársonyköpenyt, azzal a szándékkal, hogy gyorsan elszalad a istállóhoz.
Soha nem sikerült neki.
Grady szalonja mögötti sikátorban egy kéz megragadta a csuklóját.
– Nos, nos – mondta egy sima hang. – Ha nem Pine Hollow királynője az.
Mara megpördült, és kirántotta a karját.
Colt Mercer túl közel állt, olcsó kölni és baj szaga terjengett.
– Engedj el – mondta Mara határozottan.
– Sietsz, drágám? – lépett közbe Colt, és a téglafalhoz szorította. – Rowan öt percre magadra hagy, te pedig csak bolyongsz. Talán olyasmit keresel, amit ő nem tud megadni neked.
– Nyerget keresek! – csattant fel Mara. – Mozgás!
Colt előretört.
Nem ütötte meg. Megragadta a derekát, elvörösödött, és egyetlen durva mozdulattal letépte a gallérját, összeborzolta a haját, miközben a saját szájából rúzst kente az arcára, mint valami megrendezett bizonyítékot.
„Szállj le rólam!” – sikította Mara.
Minden erejével meglökte, amit a vízhordás és a favágás során szerzett évek alatt.
Colt egy ládán botladozott hátra, megdöbbenve azon, milyen masszív a lány.
De a kár már megtörtént.
A szalon hátsó ajtaja pont ekkor kinyílt. Hart polgármester és három tanácsos lépett ki rajta, arcukon tökéletes felháborodás tükröződött.
És az utcán lefelé, egy törött szekérkerék miatt korán visszatérve, Rowan Blackwell lovagolt.
Olyan erősen zabolázta Asht, hogy a ló felágaskodott.
Látta Mara szakadt gallérját. Túl közel látta Coltot. Látta a rúzst Colt arcán és Mara kócos haját.
A ránk szakadt csend súlyosabb volt, mint bármelyik hóvihar.
Colt Marára kacsintva és gúnyosan nevetve játszotta el a szerepét.
– Legközelebb, édesem – mondta vontatottan –, ne légy ilyen durva.
Mara Rowan felé rohant, lélegzete a pániktól kapkodva.
„Rowan, nem. Megtámadt. Megragadott.”
Rowan lenézett rá. Arca ismét kifejezéstelenné vált, mint egy hegy a lavina előtt. De a tekintete megmozdult, élesen, emlékezve.
Hart polgármester előrelépett, hangja olajos volt a hamis igazságérzettől.
„A saját szememmel láttam, Mr. Blackwell. Undorító viselkedés egy nyilvános sikátorban.”
Egy másik tanácsos is közbeszólt: „Jelzett neki.”
Mara szíve úgy vert, mintha ki akarna ugrani a bordái közül.
– Rowan – könyörgött –, nézz a szemembe. A feleséged vagyok. Hazudnak.
Rowan keze a fegyvere közelében lebegett.
Egy lélegzetvételnyi időre a város csapdája megtartotta alakját, arra várva, hogy Rowan tegye a könnyű dolgot: bízzon a nőben, akit mindenki méltatlannak tartott, és hagyja, hogy a farkasok elragadják.
Aztán Rowan tekintete Mara kezére siklott.
Kezek, amelyek megjavították a csizmáját, amikor senki más nem mozdította az ujját.
Kezek, amelyek kekszet vittek fel a hegyre a hóviharban.
Kezek, melyek most már nem a bűntudattól, hanem a dühtől és a félelemtől remegtek.
Rowan leszállt a lováról.
A föld mintha dübörgött volna a csizmája alatt.
Hozzá sem ért, elsétált Mara mellett, egyenesen Colt Mercerhez.
– Azt mondod, átölelt? – kérdezte Rowan halkan.
Colt gúnyosan felnézett, biztonságban érezve magát a polgármesterrel maga mellett.
„Nem tudta levenni rólam a kezét.”
Rowan elgondolkodva bólintott.
– Furcsa – mondta. – Mert a feleségemnek van egy árulója.
Colt pislogott. – Mi…?
– Amikor hozzáér valamihez, ami tetszik neki – folytatta Rowan halkan –, megjavítja.
Rowan úgy mozgott, mint egy csörgőkígyó.
Megragadta Colt torkát, felhúzta a földről, és a téglafalhoz vágta. Colt csizmái hasztalanul rúgkapáltak, súrolták a téglát, arca elsápadt.
– És amikor hozzáér valamihez, amit gyűlöl – mondta Rowan, és még jobban szorította –, akkor eltöri.
Colt fuldoklott, szemei kidülledtek.
– Mondd el az igazat! – ordította Rowan. Hangja mennydörgésként visszhangzott az épületekről, a városon túli kanyonfalakról. – Különben úgy roppantok szét a nyakad, mint egy száraz gally.
A polgármester mosolya eltorzult. A tanácsosok hátráltak egy lépést, hirtelen eszükbe jutott, hogy Rowant nem lehet udvarias hazugságokkal zsarolni.
Colt úgy karmolta Rowan csuklóját, mintha egy fatörzs lenne.
„Vicc volt!” – zihálta. „Fogadás!”
Rowan tekintete hidegebbé vált.
„A feleségem erényére fogadtál.”
– Nem! – kiáltotta Colt, remegő ujjal mutogatva. – Fizettek nekem! A polgármesternek és Lydia Crane-nek. Ötszáz dollárt, hogy tönkretegyék. Azt mondták, ha azt hiszed, hogy kiszabadult, akkor kidobod, és az aranyat a városban hagyod!
A sikátor bejáratánál összegyűlő tömegből közös sikítás tört fel. A pék. A kovács. A boltos. Arcok merevek a döbbenettől, mert az igazságnak van egy képessége arra, hogy újrarendezze a hűséget.
Rowan elejtette Coltot. A sodródó nedves puffanással, köhögve csapódott a sárba.
Rowan átlépett rajta, mintha Colt már halott lenne, és Hart polgármester felé indult.
A polgármester remegett, méltósága megbomlott.
– Nos, Mr. Blackwell – dadogta –, legyünk ésszerűek. A fiú egy hazug.
Rowan két lábnyira megállt, tornyosulva.
– Hiszek annak az embernek, aki fél a haláltól – mondta Rowan. – Nincs többé oka hazudni.
Rowan a kabátjába nyúlt.
A polgármester összerezzent, és egy pisztolyra gondolt.
Rowan ehelyett összehajtott papírokat húzott elő.
Banki átutalás.
– Ma reggel a bankban voltam – mondta Rowan nyugodtan. – Megvettem a vételi engedélyt a mellettem lévő földterületre.
Hart polgármester arca kiszáradt.
– A bankár beszédes lett – folytatta Rowan. – Mesélt a város adósságairól. A te adósságaidról. Kiderült, hogy a városi kincstár terhére vettél fel kölcsönt, hogy egy nevadai ezüstbányába fektess be.
Rowan szája eltorzult.
„Egy szárazon felbukkanó bánya.”
A polgármester térdei majdnem megroggyantak.
– Csődben vagy – mondta Rowan. – És az én aranyamra fogadtál, hogy kisegítselek.
Rowan kettészakította a papírt. Aztán még egyszer. És újra, míg a darabok úgy lobogtak a polgármester csizmáján, mint a száraz falevelek.
– Megvettem az adósságodat – jelentette be Rowan elég hangosan ahhoz, hogy a tömeg is hallja. – Minden centet, amit a banknak tartozol, nekem tartozol. Enyém a házad. Az istállód. A szék, amin a városházán ülsz.
Mara, szakadt gallérját szorongatva, nézte, ahogy a hatalom így érvényesül, és érezte, hogy valami benne újra megtanulja az alakját. Apja öklöket használt. A város szavakat. Rowan a világ súlyát.
– Huszonnégy órád van a távozásra – mondta Rowan a polgármesternek. – Vidd a lányodat és a terveidet, és tűnj el a városomból!
„Ezt nem teheti!” – sikította a polgármester. „Én vagyok a törvény!”
– Már nem – morogta Rowan.
Hátat fordított a polgármesternek, és Marához lépett.
Nem kérdezte meg, hogy jól van-e. Tudta, hogy nem.
Levette a bölénykabátját, és a lány vállára terítette, majd esetlen gyengédséggel begombolta az állánál.
– Menjünk haza – mondta halkan.
– A hegyre? – suttogta Mara remegve.
– A szállodába – helyesbített Rowan. – Nem rohanunk. Van asztalfoglalásunk vacsorára.
Ahogy kifelé sétáltak, a tömeg úgy szétvált, mint a víz.
Senki sem nézett már szánalommal Marára.
Áhítattal néztek rá.
Ennek kellett volna lennie a végén.
Melegen és egyszerűen tálalt igazságszolgáltatásnak kellett volna lennie, mint a pörköltnek egy hosszú nap után.
De a sebesült állatok a legveszélyesebbek, és Pine Hollow tele volt sebzett büszkeséggel.
Másnap estére a város hangulata a sokkból valami sötétebbre váltott. Hart polgármester elbarikádozta magát a városházán Pruitt seriff mellett, és fegyvereseket bérelt fel, akik vérpénzért elszállították a területet. Lydia Crane, akit a romok fenyegettek, mérgéből fegyvert készített, azt suttogva, hogy Rowan Blackwell őrült, hogy fegyverrel kényszerítette a bankárt, és hogy azt tervezi, felégeti Pine Hollow-t és elfoglalja a földet.
A félelem hülyévé teszi az embereket.
Napnyugtára csőcselék gyűlt össze.
Rowan és Mara éppen befejezték a vacsorát a szálloda étkezőjében, amikor egy tégla betörte az ablakot, és az asztalukra landolt, szilánkokra törve a porcelánt.
Egy cetli volt hozzáfűzve:
HAGYD EL VAGY ÉGESSD EL.
Rowan lassan felállt, lesöpörte az üveget az ujjáról, téli tekintettel.
– Maradj itt – mondta Marának.
– Nem – mondta Mara, és felállt. Biztos kézzel megragadott egy steakkést. – Nem maradok, amíg szembenézel velük.
Rowan a késre nézett, majd a lány szemében lángoló tűzre.
Egy szünet után bólintott egyszer.
„Maradj mögöttem.”
Kiléptek a szálloda verandájára.
A Főutca tele volt fáklyákkal. Ötven férfi, whiskytől és hazugságoktól hajtva, átkokat kiabált. Pruitt seriff elöl állt, keze a pisztolytáskáján, és úgy tett, mintha a bátorságát egy jelvényből kölcsönözhetné.
„Rowan Blackwell!” – kiáltotta. „Letartóztatásban van zsarolás és hivatalos személy megfenyegetése miatt. Adja át a fegyverét!”
– Vettem egy adósságot – kiáltotta vissza Rowan nyugodt, de dörgő hangon. – Ez kereskedelem, nem zsarolás. Menj haza, mielőtt bajod esik.
„Nem fogadunk el parancsokat hegyi szeméttől!” – kiáltotta valaki.
Egy lövés dördült. A golyó egy oszlopnak ütközött, pár centire Rowan fejétől, szilánkok szóródtak szét.
Rowan meg sem rezzent.
Előrántotta a Coltját, de nem a tömegre célzott.
A bejárat feletti nehéz vascsillárt tartó kötélre célzott.
Kirúgott.
A kötél elpattant. A csillár a Rowan és a csőcselék közötti lépcsőre zuhant, szikrákat és üvegszilánkokat szórva szét. Lovak ágaskodtak. A férfiak hátratántorodtak, hirtelen eszükbe jutott, hogy a merészség gyorsan ég, ha valódi veszéllyel találkozik.
– A következő a két szemed között lesz, Gideon! – ordította Rowan.
A tömeg ingadozott.
Aztán Lydia Crane sikolya úgy hasított át a káoszon, mint a gyufa a száraz füvet.
„Égesd ki őket! Egy ördög!”
Egy égő kerozinlámpást hajított a szálloda verandájára.
A lángok azonnal felcsaptak, éhesen pattogó, lakkozott fán száguldottak fel. Füst gomolygott a hallba.
Rowan visszalökte Marát a házba.
„Hátsó kijárat!” – köhögte, és a konyha felé húzta a lányt.
De a hátsó ajtó el volt torlaszolva. Egy nehéz szekér gurult szorosan neki.
Egy csapda.
– A halálunkat akarják – köhögte Mara, és a szeme égett.
Rowan végigpásztázta a szobát, egyre fokozódott a hőség, majd a falon lévő keskeny kamraablakra pillantott.
Túl kicsi neki.
De talán érte.
– Az ablak – rekedten mondta Rowan, miközben odahúzott egy széket. – Elfér benned. Mássz ki. Szaladj a istállóhoz. Hívj lovakat!
„Nem hagylak el!” – kiáltotta Mara.
Rowan megragadta az arcát, tekintete átható volt a füstön keresztül.
“Megy.”
Mara keze ökölbe szorult, majd kényszerítette magát, hogy lenézzen, de nem a félelemre, hanem a padlódeszkákra.
– Ez a szálloda konyhája – mondta gyorsan. – Van egy gyökérpinceajtó a szőnyeg alatt. Az vezet a lefolyóba, ami a patakmederbe ömlik. Ott szoktam bujkálni, amikor apám részeg volt.
Rowan megdöbbenve pislogott rá.
„Mutasd meg.”
Visszadobták a szőnyeget. A padlóba süllyesztett vaskarika rozsdásan záródott. Rowan mindkét kezével megragadta, és felordított, ereiben kidagadtak az erek, izmai megfeszültek.
Fém sikított.
A csapóajtó beengedte.
Hűvös, nedves levegő áradt fel, áldottan, mint az imádság.
– Menj! – parancsolta Rowan.
Mara lehuppant a sötétségbe. Rowan követte, és éppen akkor csukta be az ajtót, amikor a mennyezet szikrázva leomlott.
Átkúsztak a szennyvízszagú alagúton, selyemruháik szakadtak, bőrük súrolta a sziklákat. Mara nem állt meg. Úgy kúszott, mint egy nő, aki egész életét mások által elzárt tereken átverekedve magát.
Köhögve, ázva, élve bukkantak elő a Pine Hollow-patak befagyott partján.
Felettük a szálloda lángokban állt, lángoló toronyként világítva meg az éjszakát. A tömeg éljenzett, azt gondolva, hogy a Lidérc és menyasszonya odabent megsült.
Rowan ellenőrizte a fegyverét. Három golyó maradt benne.
– Azt hiszik, halottak vagyunk – mondta, hangja hideg volt, mint a síri föld.
Mara megborzongott. „Miért jó ez?”
Rowan szája valami nem egészen mosolyra húzódott.
„Mert a szellemeket nehezebb megölni.”
Felé fordult.
„És ma este Pine Hollow kísértetjárta lesz.”
A híd alatt egy sziluett lépett ki.
Mara vére megfagyott.
Ephraim Higgins.
Az apja egy kétcsövű sörétes puskát tartott a kezében, kezei annyira remegtek, hogy a csövek összekattantak.
– Apa – suttogta Mara.
Efraim arcát könnyek gyűrték össze, de ettől még nem tisztult meg.
– Megígérték nekem – zokogta. – Lydia ezer dollárt ígért, ha gondoskodom róla, hogy ne jöjj ki a patakból. Tudott az alagútról… hallott róla beszélni évekkel ezelőtt.
Rowan Mara elé lépett, hangja vasmarokkal csengett.
„Tedd le, Efraim!”
Efraim zokogva felhúzta a kalapácsokat.
„Muszáj. Különben megölnek.”
Rowan nem nyúlt a revolveréért. Könyörület nélküli tekintettel figyelte Ephraimet.
Mara előrelépett.
Nem Rowan mögött.
Mellette.
Addig gyalogolt a jeges sárban, amíg a fegyvercsövek már csak centikre voltak a mellkasától.
– Húzd meg, apa – mondta halkan.
Efraim elakadt hangot adott ki. „Meg fognak ölni, Mara.”
– És hittél neki – mondta Mara remegő hangon –, ahogy azt hitted, hogy egy üveg alja meggyógyít.
A kezét a hordók fölé helyezte.
„Nézz rám! Nézz rám igazán! Én vagyok az a lány, aki elbújt, amíg te ittál? Vagy én vagyok az a nő, aki átmászott a tűzön?”
Efraim felnézett a holdfényben.
Most először nem értette a város tréfáját.
Látott egy nőt, aki töretlenül állt.
Egy pillanatra meglátta Mara anyjának arcát, amelyben az ítélet és a bánat összefonódott.
Elhatározása szertefoszlott.
Csobbanva ejtette a puskát a patakba, majd térdre rogyott, és eltakarta az arcát.
„Sajnálom” – sírt. „Istenem, mennyire sajnálom!”
Rowan ekkor mozdult, hatékonyan. Feltörte a sörétes puskát, zsebre vágta a töltényeket, és úgy nézett le Ephraimre, mint aki egy már megoldott problémára tekint.
– Menj – mondta Rowan. – Gyalog nyugat felé. Ne állj meg, amíg el nem éred Oregont. Ha valaha is újra meglátlak Montanában, nem leszek olyan kedves, mint a lányod.
Efraim felkapaszkodott a partra, és eltűnt a fák között, szégyent hagyva maga után, mint a leváló bőrt.
Mara letörölt egy könnycseppet koromcsíkos arcáról.
– Nem vagyok jól – suttogta Rowannak.
Rowan megfogta a kezét, és egyszer megszorította.
– De az leszel – mondta. – Most pedig fejezzük be.
A hajnal megtévesztően békés Pine Hollow felett derengett.
A szálloda romjai még mindig füstöltek, fekete sebhely éktelenkedett a város mellkasán.
Tömeg gyűlt össze a téren. Hart polgármester a városháza lépcsőjén állt, ünnepélyesen, mint egy prédikátor, mellette Lydia Crane gyászfeketében, és műkönnyeket törölgetett az arcára.
– Barátaim! – ordította a polgármester színlelt bánattól rekedt hangon. – Ez egy tragédia. Szörnyű baleset. Egy lámpa a hallban… nem tudtuk megmenteni őket. Rowan Blackwell és szegény felesége odaveszett.
Lydia bólintott, elég hangosan ahhoz, hogy az előtte álló nők is hallják.
„Ez egy tanulság. Az ilyen ember… vad, civilizálatlan. Veszélyt hozott magára és szegény Marára. Bárcsak a helyén maradt volna.”
Aztán a polgármester megmozdult, mintha a gyásznak találkozója lenne, és a következő az üzleti ügy.
„De az életnek mennie kell tovább. Mivel Mr. Blackwellnek nem voltak élő örökösei, ideiglenesen átveszem a vagyonának őrizetét, hogy rendezzem a város adósságait…”
– Így van ez, Calvin?
A hang úgy hasított át a reggelen, mint egy ostorcsapás.
A tömeg felnyögött és megfordult.
A Fő utcán két alak sétált, mintha a sírból másztak volna elő: ruháik szakadtak, arcuk korommal volt bekenve, szemükben valami megéghetetlen csillogás látszott.
Rowan Blackwell kissé sántított, kezét a Coltján nyugtatva.
Mellette Mara menetelt, rongyos ruhája úgy lógott, mint egy harci zászló.
„Egy szellem!” – sikította valaki.
A polgármester arca elkomorodott.
– Halott vagy – suttogta.
Rowan megállt a lépcsőn, kifejezéstelen tekintettel.
“Csalódott?”
Mara hangja tisztán csengett, élesebben, mint bármilyen fűzőbe fűzött suttogás.
– A tűz, amit gyújtottál – mondta, Lydiára mutatva. – Láttam, ahogy eldobtad a lámpást.
– Hazug! – sikította Lydia, és visszanyerte önuralmát. – Hisztérikus! Seriff!
Pruitt seriff a fegyvere felé nyúlt.
Aztán paták mennydörgése rázta meg a földet.
Hat lovas vágtatott be a térre, porvédőkkel lobogó tűzben, puskákkal készenlétben. Az elöl haladó lovas ezüstcsillagot viselt, ami nem helyi bádogjelvény volt.
Egy amerikai marsall .
„Senki ne mozduljon!” – kiáltotta Harlan Voss marsall .
Rowan bólintott egyszer, mintha pontosan időben üdvözölne egy férfit.
– Éppen időben – mondta Rowan.
A marsall leszállt a lováról, tekintete a füstölgő romokat fürkészte.
„Csalásról, sikkasztásról és gyilkosság elkövetésére irányuló összeesküvésről értesítettél” – mondta Voss. „Nem számítottam bűntény helyszínére, de mégis itt vagyunk.”
Hart polgármester bámult, rémület fogta el.
„Maga… maga küldte a táviratot három nappal ezelőtt?”
Rowan elég közel lépett ahhoz, hogy a polgármester érezze rajta a füstszagot.
– Nem azért jöttem a városba, hogy ruhákat vegyek – mondta Rowan halkan. – Azért jöttem, hogy ellenőrizzem a könyvelésedet. Tudtam, hogy lopsz a szerződéseimből, mielőtt feleségül mentem volna Marához.
Rowan a tömeg felé fordult.
„Ez az ember ellopta az adóidat, hogy kifizesse az adósságait” – mondta, és rámutatott. „És amikor nem tudott fizetni, megpróbált élve megégetni engem és a feleségemet.”
A morajlás felerősödött, az árapály változott. A boltosok és a bányászok úgy néztek a polgármesterükre, mintha nappal rothadt volna meg.
– És ő – tette hozzá Rowan Lydiára mutatva –, megvesztegetett egy apát, hogy ölje meg a saját lányát.
– Nem! – kiáltotta Lydia élesen. – Én hölgy vagyok!
Mara előrelépett, merev tekintettel, szánalommal a szemében, amit Lydia nem érdemelt meg, de Mara kiérdemelte.
– Nem vagy hölgy – mondta Mara halkan. – Üres héj vagy. És a varrataid is rohadtak.
A képviselők előrenyomultak, vassal csapkodták Lydiát, Pruitt seriffet, Hart polgármestert. A polgármester tiltakozni próbált. Lydia sikoltozni próbált. De a bilincseknek van egy tulajdonságuk, ami miatt félbe kell hagyniuk a teljesítményt.
Miközben elvonszolták őket, Lydia a tömegben keresett segítséget.
Egyet sem talált.
Csak egy város hideg, kemény arca kényszerítette magát végre szembesülni vele.
Rowan és Mara nem maradtak végignézni a tárgyalást.
Nem időztek bocsánatkéréssel, bár hullámokban érkeztek. A pék kenyeret hozott. A kovács felajánlotta, hogy rendesen újjáépíti a szállodát, mivel Rowan birtokolta a hamvai alatti földet.
Rowan egyetlen feltétellel adta át Halloway-nak a vegyesbolt tulajdonjogát: „Minden vásárlóval tisztelettel bánni, méretétől vagy társadalmi helyzetétől függetlenül.”
Aztán bepakolták az öszvért.
Rowan óvatos kézzel emelte Marát Ash hátára.
– Készen állsz hazamenni? – kérdezte.
– A faházba? – kérdezte Mara, és átkarolta a derekát.
Rowan hangja megenyhült, ritka melegség tört át a gránitot.
„A hegyre” – javította ki. „Ez már nem csak egy kunyhó.”
A gyűrűjére pillantott, majd az arcára.
„Ez egy otthon.”
Akkor lovagoltak ki, amikor a nap a zenitjére ért, vakító fehér arannyá változtatva a csúcsokon lévő havat.
Mara nem nézett hátra.
Sem a városra, amely viccből nevezte el, sem a romokra, sem azokra az arcokra, amelyek túl későn tanultak meg tiszteletet.
Előrenézett, a magaslati vidékre, egy olyan helyre, ahol a hallgatás már nem jelentett kegyetlenséget.
Elmúlt a tél. Megérkezett a tavasz, vadvirágokkal a réteken, ahol jávorszarvasok legelésztek. Rowan kunyhójában eltűnt a kísérteties csend, ami egykor uralkodott rajta, helyét a munka zümmögése, a tű halk kaparászása a bőrön keresztül, és a nevetés vette át, ami meglepettnek tűnt a létezésén.
Azt mondták, hogy a Szél-folyó lidérce eltűnt.
A helyén egy olyan férfi állt, aki megtanulta, hogy a gyengédség nem gyengeség.
És mellette, szelíd kézzel és vasból való lélekkel uralkodva a magas vidéken, ott állt az asszony, aki megfoltozta a csizmáit, majd begyógyította benne a magányos zugokat.
Pine Hollow-ban senki sem merte többé Nagy Marának hívni.
Ő egyszerűen Mara volt .
És szeretve volt.
A VÉG
