A hegyi ember azt mondta: „Túl öreg vagyok a házassághoz”, mígnem azt mondta: „Már vártam rád”.

A Blackwood-gerincen a szél nemcsak üvöltött. Üvöltött, mintha az egész Absaroka gerincének tüdeje és egy régi düh lenne, amit soha nem fejez be hangosan. Sweetwaterben az emberek úgy meséltek erről a gerincről, ahogy az emberek egy régen leégett házról beszélnek: halk hangon, azoknak a babonájával, akik a félelmüket tisztán és távol szeretik. Azt mondták, hogy csak két dolog tartozik igazán oda fent: a szürke farkasok és Gideon Mercer.

Gideon valaha az a fajta ember volt, aki nevetett. Nem gyakran, nem könnyen, de benne volt a nevetés, mint egy szikra, ami mélyen a kemény fában él. A háború, a tél és az évek ezt a szikrát szénné faragták. Ötvenkét évesen a hintaszékben ült, amit egy évtizeddel korábban faragott, a szék panaszként nyikorgott, és úgy bámulta a faháza közepén álló vaskályhát, mintha az lenne az utolsó civilizált dolog a világon. Bütykei feldagadtak a csapdázástól, a nyúzásoktól és a rönkök hasogatásától a hidegben, ami büntette a hibákat. Egy sebhely húzódott a halántékától az álláig, fehér és csipkézett, egy grizzly emléke, amely megpróbálta tönkretenni ’79-ben. Bal lába állandó merevséget hordozott egy ’76-ban szerzett nyílvessző miatt, és egy olyan ember gyakorlott takarékosságával mozgott, aki soha nem pazarolja a mozgást, mert a pazarlás az, ami meghal.

Szerette a csendet. A csend nem követelte meg tőle, hogy magyarázkodjon. A csend nem nézte a körmei alatti vért, és nem döntötte el, hogy milyen történethez tartozik.

Egy Buster nevű, egyfülű farkaskutya feküdt a szőnyegen, orrát a mancsaira támasztva, könnyedén aludt, mintha még a pihenés is kötelessége lenne. Gideon lehelete bepárásította a levegőt, és úgy gyűlt össze a szakállában, mint a dér, amely centiméterekkel próbálja megragadni. A verandaoszlopra szegezett hőmérő húsz fokot mutatott, de Gideonnak nem kellett higany, hogy megmondja az igazat. Ez ölő hideg volt, az a fajta, amelyik úgy roppantja a fenyőágakat, mint a száraz csontokat, és az ember kifújta levegőjét jéggé változtatja, mielőtt az teljesen levegővé válhatott volna.

Épp egy bádogpohár után nyúlt, amikor Buster felemelte a fejét, félrebillentette a füleit, teste megfeszült. Egy halk morgás dördült fel a kutya mellkasából.

– Nyugi – rekedte Gideon. A hangja olyan volt, mint a kavics, amit kövön húznak, egy hang, amit napok óta nem használtak. – Csak a szél.

De Buster nem nyugodott. Felállt, felborzolt szőrrel, és az ajtót bámulta azzal a merev, vad tekintettel, mint valami, ami azért maradt fenn, mert jobban bízott az ösztöneiben, mint a kényelemben.

Gideon keze a kandallónak támasztott Sharps puskához vándorolt. Nem mozgott gyorsan, nem úgy, mint fiatalon, de biztosan mozgott, mint egy gép, amit egyetlen feladat elvégzésére terveztek, és azt dráma nélkül. Elfújta a petróleumlámpát, és a kunyhó sötétségbe borult, csak a tűzhely szellőzőnyílásainak narancssárga, leheletnyi fénye maradt meg. Aztán meghallotta, és nem a szél volt az.

Egy puffanás. Nehéz. Súly hangja a verandán lévő fának ütközve.

Aztán egy kaparászás, kétségbeesetten és gyengén, mint egy haldokló állat, amelyik próbálja felidézni, milyen érzés a remény.

Gideon az ajtóhoz lépett, célra szegezte a puskát, és halk, fémes kattanással eltolta a reteszt. – Nem veszek semmit! – kiáltotta a gerendákon keresztül. – És nincs semmim, amit érdemes lenne ellopnom. Menj tovább, vagy eltemetnek!

Nincs válasz. Csak az a szánalmas kaparászás, ami elhalványul, mint egy levegőtlen gyertya.

Halkan szitkozódott, dühe egyre erősödött, mert a düh könnyebb volt, mint bármi más, ami megpróbált felébredni benne. Kinyitotta a nehéz tölgyfaajtót, és berúgta.

A hóvihar úgy dübörgött be a faházba, mintha csak várt volna, havat és szelet csapva a padlódeszkákra. Egy rongyköteg hevert a küszöbön összeroskadva, félig eltemetve a foszló fehérségben. Gideon a fehérségben fürkészte a tekintetét, lovat, öszvért, bármi értelmes lényt keresve, de a vihar mindent elnyelt a veranda korlátján túl. Csak a köteg volt, és az az ésszerűtlen tény, hogy még mindig mozog, alig.

Leengedte a puskát. Megragadta a csomagot egy kabátgallérnak tűnő dolognál fogva, és behúzta a házba, csizmái úgy csúszkáltak a hóban, mint egy hívatlan vendég. Berúgta az ajtót, és elhúzta a reteszt, bezárva a kunyhót a félhomályos, kályha által megvilágított világba.

A tűzhely fénye közelében felfordította a betolakodót.

Nem egy férfi volt az.

Egy bölénykabát kapucnija hátracsúszott, felfedve a száraz búza színét idéző, jéggel borított hajat. Holdfényben sápadt, szinte kék arc, kirepedezett ajkakkal és magas arccsontokkal, amelyeket az éhség és a félelem kihegyezett. Gideon úgy megdermedt, mintha végre beléhatolt volna a hideg.

Ismerte azt az arcot.

Tíz év elég volt ahhoz, hogy bárkit megváltoztasson, hogy lecsiszolja a fiatalságot és belevésse a túlélést, de az emlékezetnek megvan a maga kése, és nem érdekelte, mennyi idő telt el. Utoljára tizennyolc éves volt, sárga szalaggal a hajában, ahogy apja sweetwateri vegyesboltja előtt állt, és úgy nézte, ahogy kilovagol a városból, mintha a tekintete vissza tudná kötni.

– Clara – suttogta, és a név idegennek tűnt, mint egy nyelv, amelyet akkor beszélt, mielőtt úgy döntött, hogy a csend biztonságosabb.

A szemhéja megrebbent. Egy nyögés hagyta el a torkát, alig hallhatóan. „Gideon…” – lehelte, és ez az egyetlen szó erősebben sújtott rá, mint egy ökölcsapás.

– Te ostoba lány! – morogta, mert a gyengédségtől remegett volna a keze. – Mi a csudát keresel a hegygerincen?

A túlélés hatalmába kerítette, ahogy mindig is, amikor a világ megpróbált megölni valakit a szeme láttára. Lehúzta róla a fagyott kabátot, félredobta, és egy szakadt gyapjúruhát talált alatta, sáros aljú, mintha bajon át mászott volna. Lehúzta a csizmáját. A lábujjai viaszosak és fehérek voltak, dér csípte meg, de nem feketedtek meg. Még nem. Kérges tenyerével melegséget dörzsölt a kezébe, érdessége úgy súrolta a bőre puhaságát, mint a múlt ütközése a jelennel.

„Buster, mozgás!” – parancsolta. A kutya félreállt, és továbbra is gyanakodva, némi aggodalommal figyelte Clarát.

Gideon egy gyapjútakaróba csavarta a priccséről, majd forró vizet öntött a vízforralóból egy bádogbögrébe, és belekevert egy csepp whiskyt, mert a zord idők kemény orvosságot kívánnak. Felemelte a fejét, és a karjába ringatta. Ez a kar eltörte a nyakakat a háborúban, csapdákat állított, amelyek örökre elcsendesítették az állatokat, és most megpróbált gyengéd lenni.

„Igyál lassan” – mondta.

Clara köhögött, nyelt egyet, és teljesen kinyitotta a szemét. Zöld, éles, intelligens zöld szemek voltak, amelyek mintha lefejtették volna róla minden védekező mechanizmust, amit a magányból épített.

– Megtaláltalak – suttogta, és a hangja minden lélegzettel egyre erősebb lett.

– Találtál módot a halálra! – csattant fel Gideon, és hátradőlt a sarkára, mintha a távolság segíthetne. – A hágó le van zárva. Egyetlen ló sem tudna feljutni ide.

– Az utolsó három mérföldet gyalog tettem meg – mondta vacogó fogakkal. – A lovam eltörte a lábát egy sodródásban. Muszáj volt.

Három mérföld húsz méter mélyen, felfelé a dombon, a vihar torkában. Gideon rámeredt, és egy pillanatra nem látta maga előtt a nőt. Látta a szalagos lányt azzal a tekintettel, amely egy évtizede kísértette a tábortüzeit, azzal a tekintettel, amely azt sugallta, hogy akar valamit, és még nem tudja, hogy a vágyakozás egyfajta szenvedéssé válhat.

Felállt, a térde hangosan recsegett, majd az ablakhoz lépett. Szüksége volt valami szilárdra, amit nézhetett, de a kinti világ csak fehér düh volt. – Melegedj fel! – mondta mogorván, mert ha újra kimondja a nevét, a hangja elcsuklik. – Vihar közeledik. Itt ragadtál, amíg el nem tör. Lehet, hogy két nap, lehet, hogy egy hét.

– Gideon – mondta.

Nem fordult meg. Hegyet csinált magából, mert a hegyek nem remegnek.

– Akkor visszaviszlek Sweetwaterbe – mondta. – A férjedhez.

A beálló csend nehezebbnek tűnt, mint a tetőre rakott hó.

– Nincs már férjem – felelte Clara, és a hangja üres volt, de nem a hideghez kötődött.

Gideon addig markolászta az ablakpárkányt, amíg kifehéredtek az ujjpercei. Nem kérdezte, hogyan. Nem kérdezte, miért. A kérdés olyan lett volna, mintha ajtót nyitna, és ő tíz éve zárva tartja az ajtókat.

A vihar három napig tombolt, és a kunyhóban töltött idő lassú, füstös dologgá változott, amelyet a tűzifa és a világot szétfeszíteni próbáló szél zúgása mért. Az első huszonnégy órában Gideon alig szólt. A tűzhelyet kezelte, szárított szarvashúsból pörköltet főzött, és úgy figyelte Clarát, ahogy egy férfi egy éles szerszámot figyel a puszta kéz közelében. Átadta neki az ágyát, és egy szőrmekupacon aludt az ajtó közelében, ölében a puskával, mert az irgalom nem jelent bolondságot.

Clara centik alatt magához tért. A szín visszatért az arcába, és vele együtt egyfajta csendes veszély is járt. A gyönyörű nők veszélyesek, Gideon megtanulta, nem azért, mert rosszat akarnak, hanem azért, mert elfeledtetik a férfiakkal a saját szabályaikat. Gideon olyan ismerősséggel mozgott a kis faházban, ami nyugtalanította Clarat, mintha oda tartozna, mintha mindig is oda tartozott volna, és ő lett volna az, aki betolakodó. Felsöpörte a padlót. Kérdezés nélkül megfoltozott egy szakadást a férfi ingén. A pörköltet olyan rendíthetetlen türelemmel keverte, mint aki éveket töltött azzal, hogy beérje azzal, amije megmaradt.

A második este átszakadt a gát.

Gideon az asztalnál ült, és a nyúzókését élezte, a nedves kő acélon súrlódása volt az egyetlen hang. Clara a tűzhely mellett ült egy bögre kávéval, és olyan szemekkel figyelte, amelyek nem voltak hajlandók levenni róla a tekintetüket.

– Nem kérdezted meg, miért jöttem – mondta halkan.

Gideon nem emelte fel a tekintetét. „Nem számít. Amint elolvad a hó, te is lemész.”

„Számomra fontos.”

– Nem vagyok pap, Clara – mondta, és a név durván csúszott ki a torkán. – Nincs szükségem gyónásokra.

– Hagyd abba! – csattant fel, és hangja élessége úgy hasított be a kabinba, mint egy elhajított penge.

Gideon megállt, kés lebegett a feje fölött. Felnézett.

– Ne viselkedj úgy, mintha kőből lennél, Gideon Mercer – mondta, és felállt. Kicsi volt hozzá képest, de nem hátrált meg. – Emlékszem arra a férfira, aki hazahozta apámat, amikor megáradt a folyó. Emlékszem arra a férfira, aki sípot faragott az öcsémnek. Az a férfi nem halt meg. Te temetted el.

– Az az ember halott – mondta Gideon kifejezéstelen hangon. – Rég meghalt.

Tornyosulva állt a szűk helyen, és úgy intett magának, mintha egy tárgyalás bizonyítékait sorolná fel. „Nézz rám. Ötvenkét éves vagyok. Egy viskóban élek a világ szélén, mert már nem férek oda lent. Vér és fenyőgyanta szagom van. Sebhelyen sebhelyem van. Dohányzom. Pisztollyal alszom. Napokig nem beszélek. Semmit sem tudok nyújtani egy nőnek, főleg nem egy olyan hölgynek, mint te.”

Clara közelebb lépett, míg végül valami halvány és lehetetlen illatot érzett rajta, levendulavizet, ami valahogy túlélte a hóvihart. Szeme nem rebbent a sebhelytől. Nem ellágyult a szenvedés láttán. Szilárdan tartotta magát, mintha régen döntött volna már, és végre megérkezett, hogy elvigye.

– Azt hiszed, egy úriember miatt jöttem ide? – kérdezte. – Azt hiszed, egy selyemöltönyös férfiért jártam át a poklot, aki politikáról és vagyonról beszél?

– Nem tudom, mit akarsz – motyogta Gideon, és úgy lépett hátra, mintha a szavak égetni akarnák.

Clara hangja remegett, de nem a hidegtől. – Akarlak.

A szavak ott lebegett, sűrűn, mint a fa füstje.

Gideon rekedten felnevetett. „Én? Nézd ezt a helyet. Nézz rám. Túl öreg vagyok a házassághoz. Túl öreg a házikózáshoz. Te egy álom vagy, amiből régen felébredtem.”

– Vártam rád – mondta a nő.

Gideon pislogott, mintha félrehallotta volna. – Vártál?

– Elhagytad Sweetwatert, és soha nem néztél hátra – mondta Clara, és a régi fájdalom felerősödött a hangjában, élesen, mint a szilánkokra tört üveg. – Hat hónappal azután, hogy ellovagoltál, feleségül mentem Arthur Halloway-hez.

Gideon állkapcsa megfeszült. – Igen. A gazdag fiú földbirtokkal és tiszta névvel.

„Azért mentem hozzá feleségül, mert az apám haldoklott” – mondta. „Mert a bolt fuldoklott az adósságokban. Arthur megígérte, hogy kifizeti, megígérte, hogy megment minket attól, hogy mindent elveszítsünk. Tizennyolc éves voltam és féltem. És te… te csak úgy ellovagoltál.”

– Azért lovagoltam el, mert semmi voltam – ordította Gideon, és a hang még őt is megdöbbentette. Harag hasított belé, mert a harag biztonságosabb volt, mint a megbánás. – Egy csavargó voltam, kosszal a körmei alatt és üres zsebekkel. Arthur adhatna neked egy házat. Biztonságot. Csak… ezt adhatnám neked. – Karjával körbesimította a félhomályos kunyhót. – Egy életet, ami füst és döglött állatok szagát árasztja.

Clara hangja halk, éles lett. – És biztonságban voltam?

Gideon megállt. Komolyan ránézett. Nem úgy, ahogy a múltja egy szellemére nézett, hanem úgy, ahogy egy férfi néz, amikor végre elfogadja, hogy vér van a történetben, akár akarja, akár nem. Észrevette, hogy a nő kissé mereven szorítja a bal karját a bordáihoz. Az állán lévő halvány, sárgás zúzódást próbálta elfedni a hajával. Az árnyékot a szeme mögött, ami akkor sem tűnt el, amikor elmosolyodott.

Hideg, sötét düh kezdett tekergőzni a gyomrában, hidegebb, mint a hóvihar.

– Clara – mondta, hangja veszélyes suttogássá halkult. – Mit tett?

Tekintete a tűzbe siklott. „Arthur halott” – mondta, és valami a szavakban úgy hangzott, mintha egy ajtó csapódna be. „Három napja halt meg.”

“Hogyan?”

– Nyelt egyet. – Ivott. És amikor ivott, az öklét használta. Tíz éven át szedtem. Azért szedtem, mert fogadalmakat tettem, és mert azt mondtam magamnak, hogy a kitartás ugyanaz, mint az erő. – Felemelte a tekintetét, most már keményen. – Három nappal ezelőtt dühösen jött haza egy szerencsejáték-tartozás miatt. Nem értem jött. A fiamért ment.

Gideon úgy érezte, mintha kifújták volna a levegőt a kabinból. – Van egy fiad.

– Toby – mondta. – Hét éves.

– Hol van? – kérdezte Gideon, és úgy pillantott az ajtó felé, mintha a fiú kint lenne a hóban.

– Biztonságban – felelte gyorsan Clara. – Miller özvegynél rejtegettem, mielőtt elmentem. Arthur övvel támadt rá, és… nem hagyhattam. Dulakodás támadt. A fegyver elsült.

Gideon lehunyta a szemét. Megértette az igazságot anélkül, hogy minden részletet ismernie kellett volna. – Baleset volt – suttogta. – Önvédelem. De Arthur testvére… emlékszel rá.

Gideon szeme hirtelen tágra nyílt. – Boone Halloway.

Clara bólintott, és a félelem megfeszült az arcán. „Boone Halloway seriff. Úgy vezeti Sweetwatert, mintha a személyes királysága lenne. Ha Arthur kegyetlen volt, Boone… rosszabb. Nem fog tárgyalásra várni. Vért akar majd.”

Gideon kezei úgy fonódtak össze, mintha egy láthatatlan torkot fogtak volna össze. Boone az a fajta ember volt, aki fenyegetésként viselte a jelvényét, és törvénynek nevezte. – Tudja, hogy erre jöttél – mondta Clara. – Tudja, hogy ezen a területen te vagy az egyetlen ember, akiben megbízom. Jön, Gideon. Talán nem ma, ebben a viharban, de jön.

Kinyújtotta a kezét, és remegő kezével megfogta Gideon sebhelyes kezét. – Nem csak menedékért jöttem – mondta elcsukló hangon. – Azért jöttem, mert te vagy az egyetlen férfi, akit valaha szerettem. És mert te vagy az egyetlen férfi, aki elég erős volt ahhoz, hogy megállítsa. Vártam rád, Gideon. Tíz éve, csak hogy újra biztonságban érezzem magam. Kérlek, ne mondd, hogy elkéstem.

Gideon lenézett a lány kezére, aki az övét fogta. A benne élő öregember, aki békére és magányra vágyott, abban a pillanatban meghalt. Helyette a harcos ébredt fel, a felderítő, aki túlélte a háborút, a medvét, a telet és a saját makacsságát. Elhúzta a kezét, de nem azért, hogy elutasítsa a lányt. Odament a falhoz, és levett egy lőszerrel teli bőr töltényövet. A dereka köré csatolta, minden csat kattanása egy döntést jelentett.

– Nem késtél el – mondta, miközben a kavics acéllá változott. – És én sem vagyok túl öreg.

Kibámult az ablakon túli fehér mélységbe. – Ha Boone Halloway feljön a hegyemre – mormolta –, akkor jobb, ha hoz egy ásót.

A negyedik napon hajnalban kitört a hóvihar, és a nap zúzódásként kelt fel az Absarokas-hegység fölé, élénk rózsaszín és narancssárga színre festve a havat. A szél elült, olyan mély csendet hagyva maga után, hogy az Gideon fülében csengett, az a fajta csend, amely mindig beáll, mielőtt valami szörnyűség megpróbál történni.

Gideon nem aludt aznap éjjel. A fasort figyelte, gondolataiban Boone szokásait térképként pásztázta. Az olyan emberek, mint Boone, nem egyedül jöttek, és nem becsületesen. Nehéz súlyúak voltak, és ölni jöttek. Emiatt Gideon menedékből csapdává változtatta a kunyhóját. Drótokat feszített ki a keskeny bejárathoz. Medvecsapdákat ásott el olyan hólyagokba, ahol a csizmák a legmélyebbre süllyedtek. Úgy rakott fát egymásra, hogy az fegyverré válhasson. És amikor visszajött, és havat taposott a csizmájából, Clara babbal és keksszel fogadta, mintha egy ember megetetésével jelezné a sorsnak, hogy nem az övé az utolsó szó.

– Félúton kellett volna lenned Montanába – morogta Gideon, lassan rágva.

– Megmondtam – vágott közbe Clara, leülve vele szemben. – Többé nem futok.

„Nem tudhatod, mi következik” – figyelmeztetett. „Egy lövöldözés nem olyan, mint a mesékben. Hangos. Kénszagú. Az emberek csúnyán halnak meg.”

Clara előrehajolt, kezével eltakarta a férfi sebhelyes bütykeit. – Tíz évig éltem Arthur Halloway-jal – mondta halkan. – Egy olyan házban, ahol egy rossz pillantás is eltört bordákat jelenthetett. Minden nap félelemben éltem. Azt hiszed, a hangos zajok megijesztenek? Azt hiszed, a vér megijeszt? Egy évtizede vérzek, Gideon. Csak nem ott, ahol bárki láthatta.

Gideon mellkasa összeszorult. A bocsánatkérés kicsúszott a száján, mielőtt megakadályozhatta volna. „Sajnálom” – mondta, és úgy hangzott, mintha egy fa recsegne. „Vissza kellett volna jönnöm.”

– Miért nem? – kérdezte Clara, és a düh mögött egy gyermeki kérdés bujkált, amelyet tizennyolc éve cipelt a fejében.

Gideon kifújta a levegőt, olyan hanggal, mint egy omladozó hegy. – Mert azt hittem, szívességet teszek neked. Azt hittem, Arthur megadhatja neked az életet, amit megérdemelsz. Én melletted döntöttem.

– Megtetted – mondta Clara, és régi tűz csillant a szemében. – És tévedtél. Azt a férfit akartam, aki sípokat faragott. Azt a férfit akartam, aki úgy nézett rám, mintha én lennék az egyetlen csillag az égen.

Gideon letette a tányérját, megfordította a kezét, és durva ujjait összefonta az övével. Mivel a lány melegsége valódi volt, és mivel elege volt a szellemekből, hagyta, hogy kapaszkodjon.

„Tudsz lőni?” – kérdezte gyakorlatias kérdéssel, mögötte hatalmas érzelemmel.

Clara bólintott. „Arthur egy Coltot tartott a fiókban. Akkor tudtam meg, amikor távol volt.”

Gideon felnyúlt a kandallópárkányhoz, előhúzott egy nehéz revolvert, ellenőrizte a hengert, és átnyújtotta a lánynak. – Két szabály van – mondta. – Tartsd lehajtott fejjel. Ne lőj, hacsak nem látod a szemük fehérjét. Kevés a lőszer.

– És a harmadik szabály? – kérdezte Clara, miközben biztos kézzel felhúzta a kakast.

Gideon szája a legapróbb, legritkább mosolyra húzódott. „Ha elmegyek, nem állsz meg sírni. Elfutsz. Kapod a fiad, és elmész nyugatra. Megígéred nekem.”

Clara habozott, majd suttogta: „Megígérem”, mintha az ígéreteket most már nehezen érdemelnék ki.

Buster ugatni kezdett az ajtó felé, Gideon pedig az ablakhoz lépett, és bekukucskált a redőny repedésén. Lent a völgyben öt fekete pont mozgott a fehér háttér előtt, lovasok, akik utat törtek maguknak a hófúvások között.

– Rajta, kezdjük! – motyogta Gideon. – Jönnek a vendégek.

A lovasok háromszáz méterrel odébb megálltak a tisztás szélén. Gideon azonnal felismerte az elöljárót. Boone Halloway seriff hosszú porrongyot és lapos karimájú kalapot viselt, mellkasán ezüstcsillag csillogott a reggeli fényben, mint egy vicc. Négy férfi kísérte: Deacon Jones, egy gyilkos, aki szórakozásból csinálta; Red, egy nyomkereső, akinek a szeme olyan volt, mint egy menyétnek; és két bérgyilkos, akiket Gideon nem ismert, ami azt jelentette, hogy bizonyos szempontból rosszabbak voltak, mert nem volt múltjuk, ami megfékezhette volna őket.

– Mercer! – Boone hangja dörgött a hóban, visszhangzott a völgyfalakon. – Tudom, hogy ott van. Küldd ki, és talán megtarthatod a bőrödet.

Gideon nem válaszolt. Résnyire nyitotta az ablakot, a Winchester csövét az ablakpárkányra helyezte, és hagyta, hogy Boone érezze a tekintetük súlyát.

– Hallasz engem, öreg? – kiáltotta Boone. – Gyilkos. Megölte a testvéremet. Azért vagyok itt, hogy végrehajtsam a törvényt.

Gideon vett egy mély lélegzetet, célzott, és lőtt.

A lövés ostorcsapásként csattant. Boone kalapja lerepült, és a hóba pörögve hullott. Lovak ágaskodtak. Boone káromkodott, a fejét fogta, vért keresve. Nem volt. Gideon a kalapra célzott, és az üzenet világos volt, mint bármelyik prédikáció.

– Ez a válaszom! – ordította Gideon. – Lépj ki a verandámra, és a következő a füledbe száll.

Boone arca lila lett. „Öljétek meg!” – sikította. „Égessétek ki őket!”

A férfiak leszálltak a lovukról, és fák és sziklák mögé menekülve fedezékbe menekültek. A golyók a rönkházat csapódtak, vastag gerendákba csapódtak, üveget zúzva. A szilánkok dühös rovarokként repültek át a szobán. Egy golyó fülsiketítő csattanással lepattant a vaskályháról.

Gideon hideg nyugalommal mozgott, lövöldözött, nyomogatta a kart, majd újra lövöldözött, meginogtatva az önbizalmukat, ahogy a tél a gyengéket gyengíti. Ahogy a férfi nekirontott a farakásnak, az egyik bérgyilkos vállán találta el a fegyvert. A férfi felsikoltott és hátraesett, vérző arccal a fehér falon.

„Vigyázzatok hátulra!” – kiáltotta Gideon.

– Figyelek! – kiáltotta Clara, miközben egy felborult asztal mögött kuporgott, revolverét a hátsó ajtóra szegezve.

Mivel Boone nem tudott minden szöget lefedni, megpróbálta azokat használni, amelyekre Gideon nem. Red alacsonyan lopakodott a kerítés mentén kelet felé, próbálva bekeríteni. Gideon nem Redet lőtte le. A farakást tartó kötelet lőtte le. A rakás összeomlott, és lassú lavinaként legurult a lejtőn, arra kényszerítve Redet, hogy oda ugorjon, ahol Gideon korábban felkavarta a havat.

Csengés.

A medvecsapda becsapódott. Vörös üvöltött, a fájdalom áthatolt a lövéseken.

– Egy lemaradt – mordult fel Gideon.

De Boone nem volt ostoba. Míg Gideon keletre koncentrált, Deacon Jones nyugatra körözött, és a árnyékszék mögötti holtterbe csúszott. Clara látta, ahogy az árnyék elhalad a hátsó ablak előtt.

„Gideon, a hátulsó rész!” – sikította.

A hátsó ajtó egy csizma alatt robbant befelé. Deacon ott állt egy puskával a kezében, és úgy vigyorgott, mint aki már elköltötte a pénzt, amit meg akart keresni.

Clara nem gondolkodott. Lőtt.

A revolver megrándult, fájdalom hasított a karjába. A lövés mellément, az ajtófélfába fúródott, de Deacont annyira megijesztette, hogy a sörétes puska lövése a mennyezetbe fúródott, nem pedig Deaconba. Mielőtt Deacon meghúzhatta volna a sörétes puskát, Gideon félredobta a puskát, előrántotta a vadászkését, és olyan sebességgel vetette magát át a szobán, ami nem a kornak, hanem a szükségszerűségnek volt köszönhető. Nekicsapódott Deaconnak, és visszalökte a hóba.

Lezuhantak a veranda lépcsőjén, végtagok és átkok kuszaságában. Deacon fiatalabb és erősebb volt, de Gideon úgy harcolt, mint aki régen megtanulta, hogy a tiszta harcokat azok vívhatják, akik megengedhetik maguknak. Szembe vágott. Harapott. A súlyát használta. Deacon keze Gideon torkára szorított, és Gideon látása úszni kezdett, a világ szürkévé, hulló hóvá szűkült.

Bumm.

Deacon feje hátracsapódott. Szorítása ellazult. Holttestként rogyott Gideonra.

Gideon zihálva lökte le magáról a testet, és felnézett a verandára. Clara ott állt remegő kezében a füstölgő revolverrel, könnyek folytak végig az arcán.

Ő mentette meg őt.

„Be!” – zihálta Gideon, miközben felvonszolta magát, miközben a golyók a csizmája mellé rúgtak a havat.

Boone egy fenyő mögül tüzelt előre. Gideon megragadta Clarát, visszarángatta a kunyhóba, becsapta a betört ajtót, és egy széket a kilincs alá szorított.

– Elkaptad – lihegte Gideon, miközben végigmérte a lányt. – Elkaptad?

– Én öltem meg – suttogta Clara, a döbbenettől tágra nyílt szemekkel.

– Meg akart ölni – mondta Gideon. – Ez a lényeg.

Aztán Gideon megérezte a szagát, csípőset és helytelent. Kerozint.

Valami nehéz csapódott a tetőnek. Aztán egy újabb puffanás. Fáklyák.

– Tüzet dobálnak – mondta Clara, egyre fokozódó pánikban.

– Ha kimegyünk, lekaszabolnak minket! – csattant fel Gideon, miközben úgy pásztázta a kunyhót, mintha egy ajtót találna ott, ahol nem is volt. Menedéke koporsóvá változott.

– A pince – mondta hirtelen. Félrerúgta a szőnyeget, és felhúzta a padlóba süllyesztett vaskarikát. Egy csapóajtó nyílt a sötétségbe. – Gyökéralagút. A patakmederbe vezet. Én ástam… ezért.

– Nélküled nem – mondta Klára.

– Jövök – ígérte Gideon, és mivel emlékeznie kellett Boone-ra, felkapta a dinamitrudakkal teli ládát, amit a tuskók eltakarítására szokott. Meggyújtotta az egyiken a kanócot, miközben halkan számolta, majd a kunyhó eleje felé hajította, és Clara után vetődött a pincébe, behúzva a felettük lévő csapóajtót.

A robbanás fehérré változtatta a világot.

A kunyhó eleje szétesett, rönkök és repeszek repültek szét. A föld alatt, a nedves sötétben Gideon és Clara összebújtak, miközben por szakadt rájuk.

– Vége van? – suttogta Klára.

Gideon ellenőrizte a tölténytartó övét. Hat lövés a puskában. Öt a revolverben. Nem elég az irgalomhoz, de elég az igazsághoz.

– Nem – mondta komoran. – Most vadászni fogunk.

Átkúsztak az alagúton, és a patakmederbe zuhantak a fagyott fűzfa gyökerei mögé. A hideg csípősen és csípősen csapott le rájuk, rosszabbul, mint a kunyhó hidege, mert a csontokig hatolt. A folyó folyásirányában tocsogtak, sípcsontig érő latyakban. Gideon minden méternél nehezebben vonszolta a rossz lábát, az adrenalin fogyott, a fájdalom pedig egyre erősödött, hogy behajtsa a tartozásukat.

– Nyomunkra fognak bukkanni – mondta Clara vacogó fogakkal.

– Boone-nak vannak lovai – morogta Gideon. – De a lovak nem bírják ezt a patakmedert. Meglovagolják a peremét, és keresnek egy levezető utat. Ez időt nyer nekünk.

„Hová megyünk?”

– A régi prémvadászvonal – mondta Gideon. – A Box-kanyon keleten. Keskeny torkolat. Jó sziklák.

„És aztán?”

– Akkor kiállunk – felelte, mivel nem volt hajlandó háborút hozni Miller özvegy küszöbére, nem hagyta, hogy Sweetwater fizessen Boone bűneiért, ha itt fent meg tudja állítani.

Egy mérföldet tettek meg csendben. A szél ismét feltámadt, gyászfuvolaként süvített a kanyonban. Clara megbotlott, arca sápadt volt, a kihűlés tolvajként kúszott belé. Gideon figyelte, és olyasmit érzett, amit egy évtizede nem engedett meg magának: félelmet valaki másért.

Egy puskalövés csattant a kanyon falán. Egy kő robbant fel Gideon feje közelében, és felvágta az arcát.

„Lefelé!” – ordította, és egy szikla mögé kapta Clarát, miközben egy újabb lövés süvített a feje fölött.

– Megtalálták a peremét! – morogta Gideon, és hátát a kőnek szorította. Felnézett, és kétszáz lábbal a feje fölött mozgó sziluetteket látott a szürke égbolton. – Magaslat.

Clara szeme elkerekedett. „Csapdába estünk.”

– Onnét fentről nem tudják befejezni – mondta Gideon, miközben ellenőrizte a puskáját. – Meredek szög. Kemény lövés. Le kell jönniük.

Clarára nézett, és látta, hogy most hevesen remeg, ajka elkékült. Mivel a hideg gyorsabban öli meg, mint a golyók, olyan döntést hozott, amelynek vasíze volt.

– Clara, figyelj! – mondta, és megragadta a vállát. – Előttünk a patak egy nyúlvány alatt ágazik el. Vakfolt. A jelzésemre futsz.

„És te?”

„Majd én előhívom a tüzüket.”

– Nem – tiltakozott a nő, és megragadta a kabátját. – Nem teheted.

– Lassú vagyok – ismerte be dühösen és őszintén. – Elszakadt a lábam. Nem tudom megelőzni őket jégen. El kell jutnod ahhoz a kiugró részhez. Ha nem sikerül, te menj tovább. Kövesd a patakot a folyóig. Ne állj meg.

Mielőtt újra vitatkozhatott volna, Gideon kipördült a szikla mögül, és három gyors lövést adott le felfelé, nem azért, hogy öljön, hanem hogy lecsukja a fejeket. „Ide, ölyvek!” – sikoltotta, miközben erősen sántikált a túlsó parton álló kidőlt fenyőcsoport felé.

Jeges vizet kavartak fel körülötte a golyók. Az egyik forró üszőként súrolta a bordáit. Ahogy az ólom rágta a fát, a rönkök mögé bújt. Visszanézett.

Clara elérte a túlnyúlást.

De Gideont szorongatónak találták.

A lövöldözés elhallgatott, és Boone hangja elhalkult, önelégülten és a széltől eltorzítva. – Vérzel, öregember. Látom a nyomodat.

Gideon letépett egy csíkot az ingéből, és összeszorított foggal összekötözte az oldalát. Figyelt. Paták. Most már hangosabban. Találtak egy vadcsapást lent.

A farkas már nem volt az ajtóban.

A farkas a szobában volt.

Gideon a hóban kúszott, merev lábát vonszolva, szándékosan eltávolodva Clara rejtekhelyétől, és egy vak ember számára is követhető nyomot hagyva maga után: vér, letört ágak, felzavart hó. Elért egy szűkületet, ahol a kanyon három méterre szűkült, a sziklák természetes torkolatot alkotva.

Kövek közé szorult, puskáját a kanyarulat felé szegezte, revolverét készenlétben tartotta, kését egy mellette lévő rönkbe szúrta, hogy könnyen elérje. Várt, nyugodt szívvel, mert a félelem hangos, de a cél még hangosabb.

Hó ropogása. Ló fújtatása.

Boone Halloway lovagolt be a kanyarban, két férfi között. Húsz méterrel odébb megállt, és mosolyra húzódott az arca egy új kalap alatt, amit valaki holttestéről loptak el.

– Vége az útnak, Mercer! – kiáltotta Boone. – Nincs már hová futni.

Gideon Boone mellkasához szegezte a puskáját. „Nem futok, Boone. Várok.”

Boone nevetett. „Úgy nézel ki, mint egy kikészült pokol. Hagyd abba. Mondd meg, hol van a lány, és gyorsan elintézem. A szavamat adom.”

– A szavad nem ér annyit, hogy csiszolgasd – köpte Gideon.

Boone törvényhozói álarca lecsúszott a fejéről. „Megölte a testvéremet!”

– Megvédte magát és a fiát! – ordította Gideon. – Te csak a földet akarod. Az örökséget akarod!

– Az örökség Hallowaysé – vicsorgott Boone.

Gideon szeme égett. „Ha hozzáérsz ahhoz a fiúhoz, kikaparászom magam a pokolból, hogy megöljelek.”

Boone mosolya élesebbre húzódott. „Ha végeztem veled, megkeresem őt. Aztán megkeresem a fiút. Sweetwater az én városom. Nincs elég mély lyuk.”

Aztán valami mozgás vonta magára Gideon figyelmét a feje fölött: egy apró hólavina és egy harangszó tiszta hangja.

„Boone!”

Mindenki felnézett.

Clara egy sziklapárkányon állt, húsz lábbal feljebb, miután jéghideg kézzel és makacs akarattal felkapaszkodott a sziklafalra. A revolvert mindkét kezében tartotta, mintha az lenne az egyetlen dolog, ami talpon tartja.

„Clara, gyere vissza!” – kiáltotta Gideon, és rettegés hasított belé.

– Tudni akarsz a fiúról, Boone? – sikította Clara. – Tudni akarod, miért gyűlölte Arthur, miért verte meg? Mert tudta!

Boone ráemelte a fegyverét. – Mert a kölyök nem az övé volt!

– Így van! – kiáltotta Clara, majd lenézett Gideonra, zöld szemei ​​az övébe szegeződtek, bennük tíz év titkai remegtek. – Tudta, mert a fiúnak gránitszemei ​​vannak. Tudta, mert Toby nem sír, ha valami fáj neki.

Clara hangja elcsuklott, könnyek fagytak az arcán. „Nem hétéves, Gideon! Toby kilenc!”

Megállt a világ.

A matek úgy csapódott Gideon fejébe, mint egy kalapács. Kilenc éves. Tíz évvel ezelőtt hagyta el. Az ősz, mielőtt elment. Az éjszaka a padláson. Az éjszaka, amikor azt mondta neki, hogy nem jó neki, aztán ezt be is bizonyította azzal, hogy elment.

Toby nem Arthur fia volt.

Toby az övé volt.

A felismerés olyan erősen sújtotta Gideont, hogy az fizikailag is megviselte, mintha valaki ököllel vágta volna a mellkasát, és otthagyta volna. A fiú, akiért harcolt, nem egy elvont ártatlanság volt. Vér volt. Örökség. Gideon Mercer élő darabja, aki nem halt meg semmilyen csatatéren vagy téli hegygerincen.

Egy üvöltés tört fel a mellkasában, nem egészen emberi hang. Egy apa hangja volt, aki megtalálja az értelmét az életnek és az okát az ölésnek.

Boone döbbenete rosszindulatú örömmé változott. „Hát, de aranyos, nem?” – gúnyolódott. „Családi összejövetel. Akkor azt hiszem, megölöm az egész vérvonalat.”

Pisztolyát Clara felé lendítette.

Gideon lőtt.

Kattints.

Gyújtáskihagyás. Nedves lőpor.

Boone Clarára lőtt. A lövés centiméterekre pattant a sziklától. A lány hátratántorodott, vakon lőtt, de célt tévesztett.

Gideon nem habozott. Elhajította a hasznavehetetlen puskát és rohamra indult.

Egy rossz lábú férfi térdig érő hóban rohant lovasokra, csupán egy késsel és revolverrel a kezében, mert a szerelem bolonddá és apává teszi az embereket, és ezek néha ugyanazt jelentik. A rendőrök lőttek. Egy golyó átfúrta Gideon vállát, megpörgetve. Egy másik golyó a combját súrolta. Nem esett el. Nekicsapódott a legközelebbi lónak, sebesült vállával annak oldalába fúródva. A ló pánikba esve felágaskodott, és a lovast ledobta.

Gideon már a földre zuhant férfin volt. Kés villant. A seriffhelyettes nem kelt fel.

Boone megfordította a lovát, és Gideonra célzott. Gideon megpördült, feltérdelt, revolverrel a magasba emelve. Látása elhomályosult, vörösség csíkok jelentek meg a szélein. Boone felhúzta a kalapácsát.

„Búcsúzz el a gazemberedtől, Mercer.”

Bumm.

A lövés fülsiketítően dördült a keskeny kanyonban.

Gideon pislogott.

Boone zavartan ült a lován. Egy apró, vörös lyuk nyílt a homloka közepén. Boone megingott, majd egy halk, végső puffanással hátraesett a hóba.

Gideon elfordította a fejét.

Clara most alacsonyabb sziklákon állt, füst szállt a csövéből. A káosz közepette mászott le, megtalálta a megfelelő szöget, és lelőtte a lövést, ami végzett az ördöggel.

Az utolsó helyettes látta Boone holtát, látta Gideon démoni dühét, és elmenekült, sarkantyúzva lovát visszafelé, arra, amerről jött.

A csend úgy tért vissza a kanyonra, mint egy takaró a sebre.

Gideon revolvere kicsúszott az ujjai közül. A lábai végül felmondták a szolgálatot, és véres hóba rogyott.

„Gideon!” Clara odacsúszott hozzá, és a karjaiba ölelte. „Maradj velem!”

– Elkaptam – rekedten mondta Gideon, miközben vér bugyogott az ajkán. – Elkaptam.

– Te makacs, ostoba vénember! – zokogta, miközben a vállán lévő sebre szorította a kezét. – Maradj velem!

– Kilenc – suttogta Gideon, és elhomályosult a tekintete. – Kilenc…

Clara bólintott, könnyek gördültek a férfi arcára. „Olyasmi az álla, mint a tiéd. Fát farag. Viharkor az ablaknál vár.”

Gideon szája a leggyengébb, legőszintébb mosolyra húzódott, amit egy évtizede nem viselt. – Azt hiszem, mégsem vagyok túl öreg egy családhoz.

A sötétség magával ragadta, de a sötétség nem fal volt. Árapály volt. Kihúzta a fekete tengerbe, majd visszasodorta a fájdalom szaggatott szikláihoz. Napokig égett a lázban. Harcos arcokat látott. Látta a medvét. Látta Boone-t nevetni egy lyukkal a fejében. És valahányszor az árapály megpróbálta végleg elsodorni, egy hang lehorgonyozta.

Maradj. Nem mehetsz el. Még nem.

Amikor Gideon végre kinyitotta a szemét, és nyitva is maradt, a világ homályos volt, és szárított gyógynövények, méhviasz és tiszta lenvászon illata terjengett. Csipkefüggönyök lágyították a napfényt. Megpróbált felülni, és villám csapott át a vállán.

– Ne merészeld! – mondta Clara, aki vörös, repedezett kezekkel és sötét karikák éktelenkedtek a szeme alatt, kimerülten és élettel teli arccal jelent meg a férfi látomásában.

– Hol… – krákogta Gideon.

– Miller özvegy hátsó szobája – felelte Clara, és letett egy tál vizet. – Egy hete járkálsz ki-be. A laramie-i orvos azt mondta, hogy több ólom van benned, mint egy ceruzagyárban.

Gideon szeme elkerekedett.

Clara összeszorult a szája. „Le akarta venni a lábad. Mondtam neki, hogy ha hozzád ér, a saját fegyverével lövöm le.”

Gideon a mennyezetet bámulta, és próbálta elképzelni ezt a nőt, ahogy holt súlyával a hóban cipeli magát, küzd a hideggel, a félelemmel és a sorssal. Azt hitte, ő az erős, mert kemény fickó. De a keménység csak páncél volt. Az erő volt az, amit Clara tíz éve viselt a zúzódások alatt.

– A város? – kérdezte Gideon vékony hangon.

– A rendőrhelyettes, aki futott, beszélt – mondta Clara. – Mindenkinek azt mondta, hogy önvédelemből tette. Boone megőrült. Sweetwater… megkönnyebbült. Az árnyék eltűnt.

– És Toby? – Gideon szíve hevesen vert.

Clara keze mozdulatlanná dermedt. „A verandán van. Faragott. Millerné padlódeszkáit forgatja össze.”

Gideon nyelt egyet. „Hozd be!”

Clara habozott. „Nem tud mindent. Csak azt tudja, hogy te mentettél meg minket.”

– Nincsenek több titkok – mondta Gideon, és a szavak egy fogadalomként hatottak. – Végeztem a titkokkal.

Clara bólintott, és kinyitotta az ajtót. „Toby, gyere ide, kérlek.”

Egy fiú lépett be a szobába egy darab fenyőfával és egy kis zsebkéssel a kezében. Gideonnak elakadt a lélegzete. Olyan volt, mintha egy időutazó tükörbe nézne. A fiúnak Clara orra volt, de Gideon állkapcsa, Gideon makacs haja és gránitszemei, figyelőek és csendesek.

– Szia – mondta Gideon halkan.

– Üdvözlöm, uram – felelte Toby óvatos hangon.

– Hallottam, hogy szeretsz faragni – mondta Gideon, és a fa felé biccentett.

„Igen, uram. Anya szerint maga a legjobb. Azt mondja, maga fütyült rá.”

– Igen – mondta Gideon. – Réges-rég. – Gyengéden intett. – Mit csinálsz?

Toby közelebb lépett és feltartotta. Egy durva farkasalak rajzolódott ki.

– Buster vagyok – mondta Toby. – Anya mesélt nekem a kutyádról.

Valami hirtelen és hatalmasan megnyúlt Gideon torkában. Kinyújtotta ép kezét, azt a kezet, amely életeket vett el, csapdákat állított és megtanulta a magányt, és kitárta.

Toby a tenyerébe helyezte a fát.

– A fa szálával szemben vágsz – suttogta Gideon, miközben hüvelykujjával egy vonalat húzott. – Ezért pattogzik. Együtt kell mozdulni a fával. Figyelni kell rá. – Felnézett. – Azt akarod, hogy megtanítsalak?

Toby szeme úgy ragyogott, mint a napfelkelte. „Meg tudod?”

– Van rengeteg időm – mondta Gideon, és amikor Toby mellett Clarára nézett, látta, hogy a lány némán sír, mintha a szíve végre engedne hinni magának.

Gideon visszanézett a fiúra. „Toby… tudod, ki vagyok?”

Toby az anyjára pillantott, majd vissza Gideonra, tanulmányozva a sebhelyet, a szemeket, saját arcának vonásait, amelyek egy másik férfiéban visszhangoztak. – Azt hiszem – suttogta. – Te vagy az apám?

Gideon kifújta a levegőt, amit tíz éve benntartott. Egyetlen könnycsepp gördült ki a szeméből. – Igen, fiam – rekedten mondta. – Az apád vagyok. És sajnálom, hogy elkéstem.

A Blackwood Ridge-i faházat soha nem építették újjá. Sebeit vadvirágok és új csemeték alatt hagyták begyógyulni, mert vannak helyek, amelyek megérdemlik, hogy újra elcsendesedjenek. Ehelyett, Sweetwater külterületén egy új ház emelkedett, nem erődítmény, hanem otthon, nagy ablakokkal és egy verandával, amely a lenyugvó nap felé ívelt.

Gideon a verandán ült régi hintaszékében, merev lábbal, sajgó válllal, amikor viharok közeledtek, de a fájdalom már nem igazán zavarta. A puskáját kalapácsra és fűrészre cserélte. Most bútorokat épített, masszív asztalokat és székeket, amiket az emberek még Cheyenne-ből is autóztak megvenni, mert az ő kezei még mindig arra voltak hivatottak, hogy dolgokat alkossanak. Az őszülő szájú és idősebb Buster egy napsütötte foltban aludt. A patak közelében Toby egy Gideon által épített sárkánypapírral szaladgált, és nevetett, ahogy a szél elkapta.

A szúnyoghálós ajtó nyikorgott. Clara két csésze kávéval a kezében lépett ki, hajában sárga szalaggal.

– A hegyre gondolsz? – kérdezte, miközben átnyújtott neki egy csészét.

Gideon belekortyolt. Forró, erős, édes volt. – Nem – mondta. – Valami olyasmire gondoltam, amit régen mondtam.

Clara mosolya megrándult. „Sok ostobaságot mondtál.”

– Azt mondtam, túl öreg vagyok a házassághoz – morgolódott Gideon, majd kinyújtotta a kezét, megfogta a lányét, és gyengéden az ölébe húzta. A lány odabújt hozzá, fejét a férfi ép vállára hajtotta, úgy illett oda, mintha a türelem és a makacs szerelem erre teremtette volna.

– Tévedtem – mondta Gideon, állát a hajába támasztva. – Nem voltam túl öreg. Csak hiányos voltam.

Clara megcsókolta a nyakát, Gideon pedig figyelte a fiát a fűben, nézte, ahogy a nap lenyugszik, és arany-lila színűre festi az eget, hallgatta a szelet, ami már nem sikolynak hangzott.

Úgy hangzott, mint egy dal.

– Nahát – mormolta Gideon, lehunyt szemmel, és úgy ölelte a családját, mint egy sokáig, de mégis betartott ígéretet –, most már pont jó vagyok.

A VÉG