A „csúnya lányt” viccként küldték el postai úton megrendelhető menyasszonynak – a hegyi férfi megtalálta a tökéletes partnert.

1. rész

A Valcárcel család a ház legrondább kabátjába öltöztette Catalinát, megalázó levelet tűzött a mellkasára, és északra küldte, mintha valami teher lenne, amit el kell veszíteni a hegyekben.

A pueblai rózsaszín kőből épült kastélyban a nevetés kegyetlenebb volt, mint az ezüst evőeszközök csörömpölése. Catalina 24 éves volt, erős kezekkel, a titkos tűzifahordástól, széles vállakkal, szeplőkkel borított barna bőrrel és rakoncátlan barna hajjal, amit egyetlen fodrász sem tudott megszelídíteni. Apja, Don Evaristo Valcárcel, a kereskedő számára, akit a nagyszerűségének látszata tönkretett, kínos volt. Húga, Isabela számára pedig élő vicc volt.

Isabela, akit a drága púdereknek és az importált szalagoknak köszönhetően szőkített, a táncok kedvence volt. Mellette Octavio Landa, a vőlegénye, egy gazdag fiatalember viaszos bajusszal és viperaszerű mosollyal. Azon a délutánon egy újsághirdetést olvastak fel hangosan.

– Erős jellemű feleség, aki a Sierra Maadres szeretne élni. Tudnia kell dolgozni, el kell viselnie a zord telet, és el kell kísérnie egy olyan férfit, aki nem szép arcot, hanem élettársat keres. Írjon Elías Robledonak, a Barranca del Cobre állomásra.

Isabela barátai hangos nevetésben törtek ki. Catalina bejött a kávés tálcával, és a padlót nézte.

– Itt jön az elegáns öszvérünk – mormolta Octavio.

Isabela elvette a kivágást, és úgy nézett Catalinára, mintha megtalálta volna a tökéletes kikapcsolódást.

– Milyen kár azért a szegény hegyi emberért. Feleséget kér. Küldjünk neki egyet.

Katalinában meghűlt a vér.

– Izabella, ne kezdd!

– Én fogom megírni a leveleket – mondta Isabela izgatottan. – Elküldöm neki a portrémat, elmondom neki, hogy törékeny vagyok, szerelmes vagyok az egyszerű életbe, és hajlandó vagyok átkelni a hegyeken a szerelemért.

Octavio egy folyó.

– De nem fogsz hozzámenni egy porlepett vademberhez.

– Természetesen nem. Feleségül veszlek. De amikor a portrén látható szépségre vár, fogadja majd Catherine-t.

A szobában kitört a nevetés. Catalina körülnézett az apja után, abban a reményben, hogy helyreállítja a rendet, de Don Evaristo nem jelent meg. Azon az estén, amikor könyörögni ment hozzá, éppen a lejárt számlákat nézegette.

„Atyám, ezt nem teheted. Az az ember megvárja Isabelát. Ha dühös lesz, akár a hóban is magamra hagyhat.”

Don Evaristo fel sem nézett.

–Akkor próbálj meg valami hasznára lenni. Itt csak elijeszted a kérőket és növeled a kiadásokat.

– Viccből küldenek.

– Megszabadulunk tőled – felelte hidegen. – Robledo úr küldött pénzt az útra. Pénteken indulsz.

Isabela és barátai négy napon át szürke gyapjúruhákat, férficsizmákat és durva kötényeket csomagoltak. Aztán írtak egy utolsó üzenetet, és Catalina kabátjára tűzték.

„A hegyi embernek: a portré szépsége túl finom volt a sárhoz. Elküldtük neki a csúnya lányt. Talán hasznos lesz tűzifahordáshoz.”

Senki sem jött elbúcsúzni tőle az állomáson. Csak Tomás, az istállófiú adott neki egy csomó száraz, édes kenyeret.

– Ne higgyen nekik, kisasszony. Ön többet ér mindannyiuknál.

Catalina felszállt a vonatra, a levél lángolt a mellkasában. Hosszú volt az út, először zajos városokon, majd száraz síkságokon át, végül olyan utakon, ahol a kocsi mintha a világ szélén lebegett volna. Amikor leszállt a Copper Canyonnál, a levegőben fenyő, hideg föld és tábortűz füstje érződött.

Nem voltak virágok. Nem szólt zene. Csak egy fából készült falu, porlepte bányászok és egy hatalmas férfi a bolt ajtaja alatt.

Elias Robledo mintha magából a hegyből lett volna faragva: sötét szakáll, kopott kalap, vastag serape szabású felső, sárral borított csizma és komoly, szürke szemek, amelyekben semmi gúny nem látszott. Catalina remegett, miközben átadta neki a levelet.

–Ez a nővéremtől van. El kellene olvasnod, mielőtt eldöntöd, mit kezdesz velem.

Elias kinyitotta a borítékot. Elolvasta. Ránézett Isabela portréjára. Aztán gombóccá gyűrte a levelet, és a sárba dobta. Rálépett a papírra, amíg az el nem süllyedt.

– A húgod hat levelet írt nekem – mondta. – Panaszkodott a lovak szagára, és megkérdezte, hogy érkeznek-e ide francia szövetek. Én társat kértem, nem babát.

Katalinának nem jutott levegőhöz.

– Viccből küldtek.

– Nem. Azért küldtek, mert vakok.

Úgy cipelte a bőröndjeit, mintha üres zsákok lennének.

– A faház 4 órányira van. Szállj fel a kocsira, mielőtt beköszönt a fagy.

Katalin hitetlenkedve nézett rá.

– Még mindig fuvarozsz?

Elijah felé fordította az arcát, és egy pillanatra mintha megnyílt volna a lány keménysége.

– A hegyekben a szépség nem ment meg senkit. Az erő igen. És a szemed nem egy legyőzötté.

De ahogy a szekér sötét szakadékokon át emelkedni kezdett, Catalina egy füstoszlopot pillantott meg a távolban, az út közelében, mint egy titkos jelet. Elias megszorította a gyeplőt, és lehalkította a hangját.

– Hajolj le. Nem mindenki üdvözli itt szavakkal az idegeneket.

2. rész
A fenyegetés egy csoport férfinak bizonyult a fenyők között megbújva, érccsempészeknek, akik a hegyi ösvényeket figyelték. Elias egy keskeny ösvényen kerülte el őket, és éjszaka egy sziklafalhoz kapaszkodó rönkházhoz érkeztek, amely olyan erős volt, mint a világvége elleni menedék. Catalina egy nyomorúságos viskóra számított, de egy durva, tiszta otthont talált égő tűzzel, kukorica- és babzsákokkal, szerszámokkal és egy takarófüggönnyel elválasztott ággyal. „Nem fogsz a padlón aludni” – mondta Elias. „Senkit sem fogok teherként kezelni, aki feleségül jön a házamba.” Három nappal később egy utazó pap összeházasította őket a tűz előtt. Nem volt zene vagy vendégek, csak a tűz, a szél és egy csontból faragott fésű, amit Elias ígéretként adott neki. „Nem könnyű életet kínálok neked” – mondta. „Olyan életet kínálok neked, ahol senki sem fog kinevetni a tetőm alatt.” Catalina határozott hangon elfogadta, érezve, hogy valami eltört benne kezd begyógyulni. A tél vadul beköszöntött. Megtanult húst sózni, bőrt cserzni, magokat ültetni védett ládákba, és nyomokat olvasni a hóban. A férfi megtanult csendben lenni, amikor térre van szüksége, engedély nélkül nem megérinteni, és hallgatni, ahogy a ládájában elrejtett könyveket olvassa. Kapcsolatuk lassan fejlődött, a tiszteleten és a meleg kenyéren alapult. Aztán megérkezett a veszély. Egy délután Elías lement, hogy ellenőrizze a csapdát a befagyott patakban, és Catalina magára maradt. Alkonyatkor valaki kopogott az ajtón. “Nyisd ki, Robledo. Tudom, hogy van nálad étel.” Catalina felkapta a puskát. Felismerte a nevet, amit Elías említett: Mauro Cienfuegos, egy bandita, akit száműztek a faluból, mert megölt egy mezőgazdasági munkást. Az oldalsó ablak betört, és a férfi késsel lépett be. “Csak nézd meg. A hegyi ember csúnya felesége.” Catalina nem sikított. Lőtt, majdnem célt tévesztett, de a lövés hátrarántotta a férfit. Aztán elfordította a puskát, és a markolattal állon sújtott. Mauro az asztalnak esett. Felkapott egy forrásban lévő disznózsírral teli vasserpenyőt, és a férfi mellkasához vágta. A bandita kizuhant a betört ablakon, és üvöltve a hóba zuhant. Órákkal később Elias visszatért, és vért látott a padlón. Kétségbeesetten berontott. Miután élve találta a lányt, térdre rogyott, és remegő erővel átölelte a derekát. „Azt hittem, elveszítettelek.” Catalina megsimogatta a haját. „Engem nem könnyű megtörni.” Elias felnézett, könnyek gyűltek a szemébe – olyanok, amiket soha nem képzelt volna egy hozzá hasonló férfiban. „Te vagy a legszebb dolog, ami valaha is megdíszítette ezt a hegyet.” És amikor a férfi megcsókolta, Catalina megértette, hogy családja gúnyolódása lett az első igazi áldás.

3. rész
A tavasz megnyitotta a hegyeket tomboló folyókkal és zöldellő lejtőkkel. Catalina már nem úgy járt, mint a Valcárcel család elutasított lánya. A kezei még mindig érdesek voltak, a vállai még mindig erősek, de most már magasra emelte a fejét. Egyik reggel, miközben gyógynövényeket keresett az olvadás által tisztára mosott szakadék mellett, furcsa csillogást látott a sziklán. Emlékezett az ásványokról szóló könyvekre, amelyeket titokban olvasott apja könyvtárában. Csákányával letört belőle egy darabot, és visszavitte a kunyhóba. Elías megvizsgálta a fényben. „Catalina… tudod, mit találtál?” Mosolygott, sár tapadt a kötényére. „Ezüst. Sok, ha nem tévedek.” Nem tévedett. Az ér bejegyzése tette a Robledo családot észak egyik leggazdagabb bányájának tulajdonosává. Nem hagyták el a kunyhójukat, de egy nagy házat építettek a völgyben, munkásokat, öszvérhajcsárokat és egész családokat alkalmaztak, és Catalina olyan pontossággal vezette a könyvelést, hogy az ügyvédeket és a kereskedőket elhallgattatta. Elias még mindig kopott csizmát viselt, de senki sem merte vadembernek nevezni. Több száz mérfölddel arrébb a Valcárcel-vagyon porrá zúzódott az adósságok, a szerencsejáték és a gyanús üzletek súlya alatt. Don Evaristo elvesztette a kastélyt, a hintókat, sőt még az ezüst evőeszközöket is. Octavio felbontotta az eljegyzését Isabelával, amikor megtudta, hogy nem lesz hozomány. Ekkor olvasta Don Evaristo egy újságban Elias Robledo, a „Sierra Madre ezüstkirályának” nevét. Kapzsisága gyorsabban tért vissza, mint a szégyen. Meggyőzte Isabelát, hogy utazzon északra, és a portrén szereplő igazi menyasszonyként mutassa be magát. Porral borítva érkeztek meg a Copper Canyonba, abban a reményben, hogy Catalinát holtan vagy alárendelt szolgának találják. A Robledo Bányászati ​​Társaság irodájában egy sötétzöld ruhás nő térképeket és szerződéseket nézett át. Csontfésűt viselt a hajában. Isabela elejtette a napernyőjét. Don Evaristo elsápadt. „Catalina… élsz.” Nyugodtan feltekerte a térképet. „Él, házas és elfoglalt.” Gondolom, az adósság már megfosztotta őket a tanulástól. Elias belépett mögötte, és védelmezően a vállára tette a kezét. Don Evaristo beleszeretett a tettébe. „Szörnyű hiba történt. Isabela volt a menyasszonya. Catalina ellopta a helyét.” Elias úgy nézett rá, mint egy kígyóra. „Egy levelet tűzött a kabátjára, amelyben tehernek nevezte. A halálba küldte, és most eladja a másik lányát, mert pénzszagot érzett.” Isabela megpróbált műkönnyekkel közeledni hozzá. „Mr. Robledo, én vagyok a nő a portrén.” „Ne beszéljen a férjemmel!” – parancsolta Catalina. A hang olyan határozott volt, hogy Isabela elhallgatott. Catalina megkerülte az asztalt, és egyenesen a nővére szemébe nézett. „Azt hitte, a sárba dob. De oda dobott, ahol végre felnőhetek. Azt hitte, büntetésbe küld. Hazaküldött.” Don Evaristo összekulcsolta a kezét. „Az isten szerelmére, mi a te véred vagyunk.” „A vér mérgező is lehet” – válaszolta. A vonat egy óra múlva indul. Szálljon fel. Ha még egyszer beteszi a lábát a földemre, a seriff bilincsben vonszoltat ki onnan. A Valcárcel családot por és könyörgések közepette hagyták el.Kisebb volt, mint valaha. Catalina nem sírt, amikor látta őket távozni. Elias hátulról átölelte, és együtt nézték a naplementében ragyogó hegyeket. A csúnya lány, a teher, egy kegyetlen család gúnya, ott állt a férfi mellett, aki igazán látta őt. És ahogy a szél susogta a fenyőket, Catalina megértette, hogy némely megaláztatás nem pusztít el: csak arra a helyre taszítja a nőt, ahol megtanul uralkodni.