A herceg szegénynek tettette magát, miközben őszinte feleséget keresett, és csak a megalázott nő mutatott igazi szerelmet a lelkében…

1. rész

Martina Ríost saját házának nappalijában adták el, miközben még mindig hamufoltos kötényt viselt, és a keze megégett attól, hogy tortillákat készített azoknak, akik épp a sorsáról döntöttek.

A Tepatitlán külvárosában fekvő El Naranjal tanyán mindenki tudta, hogy Don Ernesto Ríos adósságokban fuldoklik. Arra senki sem számított, hogy a szégyenéért azzal fizet, hogy legidősebb lányát, mint egy öreg öszvért, a piacra adja.

Martina 22 éves volt, de úgy tűnt, megöregedett a hallgatástól. Ő volt a család törvényes lánya, bár Doña Amalia, az édesanyja, évekig szolgálólányként bánt vele, mert nem rendelkezett húgai, Regina és Paloma botrányos szépségével. Illatosítva, új ruhákban és kegyetlen nevetéssel érkeztek az ebédlőbe, míg Martina pirkadat előtt felkelt, hogy tüzet gyújtson, felsöpörje az udvart, és a nagyanyja által megtanított gyógynövényekkel ápolja a beteg mezőgazdasági munkásokat.

Azon a reggelen Doña Amalia száraz hangon szólította a lépcsőről.

– Mosd meg az arcod, de ne öltözz ki annyira. Ma fontos emberek jönnek, és nem akarom, hogy túllépd a határaidat.

Martina nem válaszolt. Már megtanulta, hogy abban a házban még a hangos légzés is tiszteletlenségnek számíthat.

Délben megérkezett Don Evaristo Quiroga, egy gazdag, kétszeresen özvegy uzsorás, aki arról volt ismert, hogy szentséges mosollyal és mészáros szívvel hajtja be az adósságokat. Egy magas, világos bőrű fiatalember kísérte, aki istállófiúnak öltözött, tiszta pamutingben és kopott csizmában. Azt mondta, hogy Mateónak hívják, és elküldték az istállóba, amíg az urak a pénzről beszélgettek.

Doña Amalia megparancsolta Martinának, hogy hozzon neki ennivalót.

Az istállóban Martina Mateót türelmesen simogatta egy ideges lovat. Az állat, amelyik bárkibe belerúgott, lehajtotta a fejét az idegen keze alá. Ez felkeltette Martina figyelmét.

– Hoztam neked babot, kenyeret és kávét – mondta, miközben a tálcát egy dobozra tette.

Mateo úgy nézett rá, mintha nem is egy szobalányt látna, hanem egy olyan személyt, aki megérdemli, hogy meghallgassák.

– Köszönöm. És mi a neved?

—Martina.

–Akkor nem engedem, hogy bárki azt mondja nekem, hogy „a lány” szolgált ki engem. Martina szolgált ki engem.

Furcsa szúrást érzett a mellkasában. Nem volt szokás, hogy valaki tisztelettel ejtse ki a nevét.

Keveset beszéltek, de ez is elég volt. A férfi megkérdezte a nőt az istálló közelében lógó növényekről, mire a nő elmagyarázta, hogy az árnika zúzódásokra, a kamilla idegekre, a ruta pedig a gonosz szándékok elűzésére való, bár abban a házban még Jalisco összes rutája sem lenne elég. Mateo szomorúan elmosolyodott, mintha többet értett volna, mint amennyit a nő mondott.

Amikor Doña Amalia felkiáltott a folyosóról, Martina összerezzent.

– Nem azért fizetlek, hogy farmmunkásokkal flörtölj!

Martina zavartan lesütötte a tekintetét, de Mateo felállt.

– Ne alázd meg azért, mert méltósággal beszél. Az nem bűn.

Martina elmenekült, mielőtt az anyja ott helyben megbüntethette volna.

Azon a délutánon a nagy szobában Don Evaristo hangos nevetéssel utasította el Reginát és Palomát.

– Nagyon szép, igen, de haszontalan. A legidősebbet akarom. Azt, aki dolgozik. Nem fog az idegeimre menni.

Doña Amalia elsápadt, nem a bánattól, hanem a számítástól. Don Ernesto nagyot nyelt. Aztán úgy mosolygott, mint egy legyőzött ember.

– Ha elengeded az adósságodat, Martina a feleséged lesz.

Martina érezte, ahogy megnyílik a padló.

– Atyám, ezt nem döntheted el helyettem.

Doña Amalia addig szorította a karját, amíg a körmei bele nem vájtak.

– Te nem döntesz semmiben. Tartozol nekünk élelemmel, fedéllel és névvel.

Don Evaristo olyan közel jött, hogy Martina megérezte a leheletén a dohány szagát.

– 15 nap múlva érted jövök. Tanulj meg mostantól engedelmeskedni.

Aztán kivágódott az ajtó. Mateo lépett be porosan, lángoló szemekkel.

– Mielőtt eladnák, meg kellene kérdezniük tőle, hogy meg akarja-e venni.

A csend úgy esett, mint egy machetecsapás.

Don Evaristo ordított, hogy egy szolgának nincs joga megszólalni. Don Ernesto odahívta a munkásokat, hogy vigyék el. De Mateo senki másra nem nézett, csak Martinára.

„Nem alkualapnak születtél. Ha úgy döntesz, hogy ma este megszöksz, menj az istállóba, amikor mindenki alszik.”

Remegett. Doña Amalia visszahúzta.

– Tegyél egy lépést, és örökre megátkozlak.

Mateo egy bougainvillea virágot tett az asztalra, Don Evaristo pénzérméi mellé.

– Ha tudni akarod, hogy ki vagyok valójában, gyere és tudd meg a választ.

És Martina rémülten és reménnyel telve értette meg, hogy az a gyalog nem gyalog.

2. rész

Azon az éjszakán Martina nem tudott aludni. A lila bougainvillea a nagymamája régi orvosságnaplójának lapjai között rejtőzött, és valahányszor megérintette, érezte, hogy egy láthatatlan ajtó nyílik ki. Éjfél után nem sokkal mezítláb lement a lépcsőn, kerülgetve a nyikorgó lépcsőket, és egy kis csomaggal érkezett az istállóhoz: két ruhával, a naplóval és egy megkopott San Juan-i Miasszonyunk medállal. Mateo két felnyergelt lóval várta, de mielőtt nyeregbe szállt volna, olyan bátorsággal nézett szembe vele, amiről nem is tudta, hogy birtokában van. Tudni akarta, ki ő, mert egyetlen más istállófiú sem beszélt úgy, mint ő, és nem mert félelem nélkül kihívni egy olyan férfit, mint Evaristo. Aztán Mateo elhallgatta a hazugságot. Az igazi neve Alejandro Landa volt, Jalisco egyik legrégebbi családjának örököse, a szomszédos La Esperanza tanya és olyan földek tulajdonosa, amelyeket Don Ernesto titokban megpróbált elzálogosítani. Álruhában utazott, mert elege volt abból, hogy mindenki pénzért, a nevéért vagy valami más előnyért mosolyog rá. Martina úgy érezte az árulást, mint egy pofont az arcába. Ő is becsapta. Ő is álarcot viselt. De Alejandro nem kért szerelmet, sem azonnali megbocsátást. Menedéket ajánlott neki egy házban, ahol egy özvegy házvezetőnő, Doña Mercedes gondoskodik róla, belülről zárt ajtókkal, és szabadon távozhat, amikor csak akar. Martina elfogadta, mert az alternatíva rosszabb volt, mint a halál: Evaristo feleségeként ébredni. A holdfényben földutakon és vadregényes mezőkön lovagoltak, amíg el nem érték La Esperanzát, egy kisebb, tisztább haciendát, amelyet bugenvilleák és egy gyógykert vett körül, amely látszólag várt rá. Hajnalban Alejandro visszatért El Naranjalba, úgy öltözve, mint amilyen hatalmas ember volt. Doña Amalia majdnem elájult, amikor felismerte a feltételezett szolgát; Regina és Paloma sírva fakadtak, amikor rájöttek, hogy megvetették a régió legkeresettebb agglegényét. Don Ernesto megpróbált hazudni, de Alejandro jogi védelmi határozatot mutatott be, és figyelmeztette, hogy Martina megérintésére tett minden kísérletet emberrablásként fognak feljelenteni. Don Evaristo nem volt hajlandó elfogadni a vereséget. Még aznap délután nyolc fegyveres emberrel érkezett La Esperanzába, és azt kiabálták, hogy már fizetett a lányért. Martina, aki az ablakból meglátta, már éppen megadta volna magát, hogy elkerülje a vérontást, de Alejandro kitartott az udvaron a munkásaival és a városi biztossal, akit magához hívott. Éppen amikor úgy tűnt, hogy minden lövöldözéssel végződik, megjelent Josefa, az öreg szakácsnő El Naranjalból, lihegve egy szekéren. Egy kis bőröndöt és egy nyilatkozatot cipelt, amitől mindenki a csontjaiig megdermedt: benne Martina nagyanyjának végrendelete volt, az a dokumentum, amely bizonyította, hogy a hacienda fele soha nem Don Ernestóé volt, hanem a lányé, akit szolgálóként kezeltek.

3. rész

A láda örökre megváltoztatta Martina életét. Benne nemcsak Doña Consuelo, a nagymamája végrendelete volt, hanem Josefa évekig őrzött levelei is, amelyekben elmagyarázták, hogy Martina 21 éves korában örökölte a földet a kúttal, a narancsfákkal és a régi házzal együtt. Doña Amalia elrejtette ezt, mert továbbra is szolgálóként akarta használni a lányát, Don Ernesto pedig aláírásokat hamisított, hogy jelzáloggal terhelje azt, ami nem az övé volt. Amikor Don Evaristo meglátta a dokumentumokat, rájött, hogy a tranzakció jogi átverés volt: nem vett feleséget, hanem csalásban vett részt. Megpróbált elmenekülni, de a rendőrfőnök fenyegetés és uzsora miatt letartóztatta. Don Ernesto térdre esett, nem megbánásból, hanem félelemből. Doña Amalia azt kiabálta, hogy Martina hálátlan, hogy nélkülük semmi sem lenne, de Martina most először nem remegett. Nyugalommal nézett anyjára, ami jobban fájt, mint bármilyen sértés, és megértette, hogy a vér nem mindig teremt családot; néha csak a sebet bélyegzi meg. A következő hónapokban az igazság elterjedt Jaliscóban. El Naranjal jogilag felosztásra került, a csalárd adósságokra fény derült, és Don Ernesto elvesztette a tiszteletet, amelyet olyan kétségbeesetten próbált színlelni. Regina és Paloma, akik hozzászoktak, hogy Martinán nevetnek, több család is kiközösítette őket, amikor kiderült, hogy hagyták eladni. Martina nem ünnepelte a bukását, de nem is vállalta magára újra a felelősséget, ami nem az övé volt. Doña Mercedes gondjaira költözött La Esperanzába, és az örökölt földet gyógykertté alakította, ahol szegény asszonyokat, beteg mezőgazdasági munkásokat és lányokat kezelt, akik – hozzá hasonlóan – megtanulták fejüket lehajtani a túlélés érdekében, mindezt ingyen. Alejandro minden délután meglátogatta, mindig engedélyt kért, hogy mellette ülhessen, és mindig tettekkel teljesítette, amit egyszer szavakkal ígért. Martina lassan bocsátotta meg neki Mateo hazugságát, de idővel megértette, hogy nem azért álcázta magát, hogy gúnyolódjon vele, hanem hogy találjon valakit, aki a férfit látja, és nem a családnevet. Egy évvel később, egy virágzó bugenvillea alatt Alejandro felajánlotta neki anyja egyszerű gyűrűjét, és egy kalitkák, vásárlások és kényszerű hallgatás nélküli életet. Martina elfogadta, nem azért, mert megmentette, hanem mert vele együtt megtanulta megmenteni önmagát. Az esküvő kicsi volt, Josefával az első sorban sírt, Doña Mercedes pedig egy kamillacsokrot tartott a kezében. Évekkel később, amikor Martina a narancsfák közé vitte első lányát, gyakran mesélt neki arról az estéről, amikor egy asztalon lévő lila virág arra késztette, hogy a szabadságot válassza. És valahányszor a szél meglebbentette a bugenvilleát, Martina elmosolyodott, mert eszébe jutott, hogy senki sem lesz többé láthatatlan, miután felfedezte saját értékét.