„Ne légy kedves… Szükségem van rád, mint egy vad…” – zihálta, miközben a cowboy megragadta a derekát az esőben…

A síkság felett az ég egy régi zúzódás színében pompázott, olyanban, ami nem fakul ki az idő múlásával. Szürke felhők húzódtak a világ egyik végétől a másikig, nehézek és mozdulatlanok, mintha a pontos pillanatra várnának, hogy leereszkedjenek mindenre. A szél halkan fújt a száraz fűben, nyugtalan hullámokká hajlítva azt. Semmi sem volt puha azon a helyen: sem a föld, sem a levegő, még az az élet sem, amit Clara Bennett megtanult elviselni.

A tanya bejáratánál állt, mindkét kezével a hideg vasreteszbe kapaszkodva, és küzdött, hogy becsukja az ajtót, miközben a szél megpróbálta kinyitni. Bütykei kifehéredtek az erőlködéstől, és a kezei, érdesek és repedezettek, évek óta nem pihentek. Súrolhatta volna őket szappannal, amíg meg nem égnek, de a kosz mindig talált módot, hogy bejusson a körmei alá.

Az a tanya volt a férje álma.

Most meg háború volt.

Jedediah Bennett már két éve halott volt. Sírja a faház mögött feküdt, egy kis emelkedőn, amely szinte az egész birtokra belátott, és amelyet csak egy Clara által faragott fakereszt jelölt. Néha, amikor a csend túl nyomasztóvá vált, Clara megesküdött, hogy hallja a csizmája kopogását a verandán, vagy a torkaköszörülését, mielőtt belépett a pajtába. De az egyetlen valóságos dolog a folyton száradó kút, a több helyen áttört kerítés, a folyamatosan felhalmozódó számlák és a falusiak bámulása volt, valahányszor kiment ellátmányért.

A férfiak úgy figyelték, mintha már most is azt mérnék, mennyi időbe telik, mire elveszíti a földet. A nők azt suttogták, hogy egyetlen özvegy sem tud sokáig fenntartani egy farmot. Clara nem válaszolt. Felpattant a lovára, megvette, amire szüksége volt, és egyenes háttal tért vissza.

Még nem estem el.

Mély mennydörgés robajlott végig a horizonton, és felnézett. A távolban a szürkeség feketévé változott. Ez nem mindennapi eső volt. Ez a vihar olyan dühöt hozott, ami nem irgalmas. Még a szarvasmarhák is előbb érezték, mint ő. A csordák idegesen kezdtek mozogni a száraz patak melletti öreg nyárfa közelében, nyugtalanul bőgtek, kerülgették egymást, mintha éreznék, hogy valami törni készül.

– Mozgás! – motyogta Clara összeszorított foggal, miközben egy elnyűtt kötelet dobott egy makacs ökörre. – Gyerünk!

Az első esőcsepp úgy csapódott az arcára, mint egy dühösen elhajított kő. Hideg, éles. Aztán jött egy másik. És még egy. És egy pillanat alatt megnyílt az ég.

Az eső olyan vastag függönyökben esett, hogy alig látott néhány lépést maga elé. A szél üvöltve erősödött, és a villám olyan közel cikázott, hogy a világ mintha kettéhasadt volna. A kiszáradt föld semmit sem tudott elnyelni: a por sűrű sárrá változott, és úgy tapadt a csizmájához, mintha egészben akarná lenyelni. A szarvasmarhák pánikba estek. Néhányan az északi kerítés felé rohantak.

Clara sikoltott, futott, csúszkált. Haja az arcába tapadt, ruhája átázott testéhez tapadt, mégis tovább erőlködött, sürgette, próbálta megmenteni, amit csak tudott. Tudta, mit jelent elveszíteni a csordát. Nem csak a pénzről szólt. Ez volt a különbség aközött, hogy tovább él, vagy átadja a ranchot a férfiaknak, akik vereséget szenvedve várták.

De a vihar nem volt hajlandó alkudni.

Amikor végre lihegve, az esőtől félig vakon visszavonult, csak arra gondolt, hogy elérje az istállót, és imádkozzon, hogy legalább néhány jószág túlélje az éjszakát.

Aztán meglátta.

Először azt hitte, egy döglött borjú akadt be a kerítés alsó drótjába. Sötét folt, a sárba süppedve, mozdulatlanul az esőben. De valami furcsa volt az alakjában. Óvatosan közeledett. A szél elvette a lélegzetét. Lépett még egyet. Aztán még egyet.

Nem állat volt.

Férfi volt.

Arccal lefelé feküdt, egyik karját előrenyújtva, mintha valami lehetetlen dolog után nyúlt volna, mielőtt összeesett. Az eső csapkodta a hátát, de az inge nemcsak a víztől volt sötét. Vér keveredett a sárral az oldala alatt.

Klára mozdulatlan maradt.

Egy sebesült ember a vihar közepén soha nem hozott semmi jót. Azokon a vidékeken az idegenek nem egyedül érkeztek: bajt hoztak. És a baj szinte mindig halállal végződött.

Első ösztöne az volt, hogy megforduljon, berohanjon a faházba, bezárja az ajtót, és hagyja, hogy a vihar befejezze, amit elkezdett. Nem az ő harca volt. Már így is elég szellemet kellett elcipelnie.

Aztán egy halk, megtört, fájdalmasan emberi nyögést hallatott.

Még élt.

Clara mély lélegzetet vett, odalépett, és csizmája orrával megérintette a vállát. A férfi ujjai alig mozdultak. Letérdelt mellé a sárba. Közelről látta, hogy fiatal, talán még nincs harminc. Sötét haja a homlokához tapadt, éles, sápadt arca volt, oldalán pedig, magasan, a bordái közelében, egy tátongó seb tátongott, amelyből még mindig szivárgott a vér.

Egy golyó.

Klárának összeszorult a gyomra.

Kinézett a síkságra, arra számítva, hogy lovasokat pillant elő az esőfüggöny mögül. Senkit sem látott. Csak vizet, szelet és sötétséget.

– Idióta – motyogta, bizonytalanul abban, hogy hozzá beszél-e, vagy magában.

Megragadta a gallérjánál fogva és megrántotta. Úgy érezte, mintha kőből lenne. A sár minden négyzetcentiméterével ellenállt. Kétszer elesett, kétszer beverte az arcát a fagyos földbe, és kétszer feltápászkodott. Mire sikerült a pajtába vonszolnia, a karjai remegtek, a tüdeje pedig égett.

Mellé rogyott a nedves szalmára, hallgatta, ahogy az eső ezernyi ökölként csapódik a tetőnek. Egy hosszú pillanatig mozdulatlanul feküdt, a régi gerendákat bámulva, azon tűnődve, hogy mit is csinálhatott az előbb. Aztán talpra állt, meggyújtotta az oszlopról lógó lámpást, és a sárga fény betöltötte a teret.

Ekkor látta meg, hogy kinyitotta a szemét.

Szürkék voltak. Sápadtak, éberek, veszélyesen elevennek tűntek.

Megpróbált felülni, de a fájdalomtól felnyögött.

– Ott kellett volna hagynod – mondta rekedtes, száraz hangon, mintha kavicsot húznának a fára.

Clara nem válaszolt. Odament az esővízgyűjtő hordóhoz vízért, letépett egy régi zsákból csíkokat, és elkezdte felvágni az ing anyagát a seb körül. Amikor Clara lefejtette a húshoz ragadt részt, a fiú annyira összeszorította az állkapcsát, hogy az arcizmai kidudorodtak, de nem sikított.

Ez valamiért egy kis tiszteletet váltott ki belőle.

A sebet a tőle telhető legjobban kitisztította. Nem volt orvos, de kezelt már állatokat, és egyszer összevarrta a saját karját, miután szögesdróttal elszakította. Tiszta kendőket nyomott a vérző oldalára, és szorosan bekötözte a törzsét. Közben a férfi végig a szemét le sem véve róla figyelte.

„Mi a neved?” – kérdezte végül Klára.

Szünet következett.

-Vagy.

– Nos, Eli – mondta, miközben megkötötte a kötést –, rossz helyre vitted a problémáidat.

Egy rövid lélegzetet vett ki, ami akár egy humortalan nevetés is lehetett volna.

– Férfiak keresnek engem.

– Senki sem fog ezzel a viharral jönni – felelte a nő. – Itt fogtok aludni. Hajnalban elmész.

Ott hagyta az istállóban, és visszament a faházba. De egy idő után visszatért egy tál melegített pörkölttel. Eli még mindig ott volt, ahol hagyta, sápadtan, izzadtan, alig a saját akaratával.

-Jön.

Megpróbálta felemelni a kanalat, de a keze annyira remegett, hogy a tál széléhez ért. A szégyen árnyékként futott át az arcán. Clara felsóhajtott, felvette a kanalat, és lassan, kanálról kanálra, szó nélkül megette. Ez a közelség furcsának tűnt számára. Túl bensőségesnek. Túl emberinek.

Azon az éjszakán nem aludt.

A vihar majdnem hajnalig ostorozta a kunyhót. Éjfél felé sikoly hasított a levegőbe. Clara felkapta a tűzhely melletti vasvasat, és a pajtába rohant. Eli a szalmában vonaglott, lázasan égett.

– Nem… nem a gyerek… Kale, nem…

Klára megdermedt.

– Jessup… a francba… hagyd már ott…

A nevek úgy csapódtak belé, mint egy tonna tégla. Kale. Jessup. A Black Creek banda. Törvényen kívüliek. Tolvajok. Gyújtózók. Gyilkosok. Az egész terület ismerte ezeket a neveket.

A piszkavas hirtelen túl kicsinek tűnt a kezében.

Nem csupán egy sérült ember volt. Egy közülük.

Kint hagyhatná. Kirángathatná az esőbe. Hagyhatná, hogy a láz vagy a vihar tegye a dolgát. Senki sem hibáztatná. Senki sem tenne fel kérdéseket.

De miközben nézte, ahogy álmában küzd valamivel, ami belülről felfalni látszott, Clara nem szörnyeteget látott. Egy megtört férfit.

Másnap reggel Eli állapota rosszabb volt. Lázasan égett a bőre, zihált a lélegzete. Orvosra volt szüksége, de az egyetlen orvos mérföldekre volt, a városban. A város pedig kérdéseket jelentett. Boon seriffet jelentette. Kockázatot.

Klára úgy döntött, hogy marad.

Újra kitisztította a sebét, vizet adott neki, kötést cserélt, és órákig ült mellette. Késő délután végre alábbhagyott a láz. Amikor kinyitotta a szemét, a nőt látta maga előtt állni, keresztbe font karokkal, tekintete új keménységgel.

– Neveket mondtál – mondta. – Kale. Jessup. Black Creek.

Eli egy pillanatra lehunyta a szemét, mintha már nem lenne ereje hazudni.

-Igen.

– Velük motoroztál?

-Igen.

Nehéz csend telepedett közéjük.

– Miért lőtték le?

Eli válaszára várt egy kicsit. Először a földre nézett, majd a saját kezére.

„Rajtát tartottunk egy Willow Creek közelében lévő állomáson” – mondta végül. „Volt ott egy család. Egy férfi, a felesége… és egy gyerek.”

Clara érezte, hogy összeszorul a mellkasa.

„Kale nem akart tanúkat. Megparancsolta, hogy gondoskodjak a fiúról.” Nyelt egyet. „Nem tudtam megtenni.”

Clara az arcán fürkészően kereste a megtévesztés jeleit. Csak bűntudatot látott.

– Szörnyű dolgokat tettem már – folytatta halkan. – De nem akartam megölni egy gyereket.

Mielőtt Clara válaszolhatott volna, egy porfelhőt látott közeledni az úton. Egy lovast.

– A seriff – suttogta.

Eli nem vitatkozott. Felmászott a pajta padlására, miközben Boon seriff belovagolt az udvarra a lován. Magas, izmos férfi volt, éles szemekkel, amelyek mintha többet olvastak volna, mint amennyit mondtál volna.

– Jó napot kívánok, Klára!

-Seriff.

Szeme végigpásztázta a birtokot.

„Azt mondják, a Black Creek banda áthaladt ezen a területen. Az egyikük megsebesült. Lehet, hogy bujkál.”

Klára szíve úgy vert, hogy a bordái is fájtak.

– Senkit sem láttam.

Boon egy túl sokáig bámult rá.

– Ha egy törvényen kívülit védesz – mondta végül jeges nyugalommal –, akkor vele együtt akasztanak fel.

Aztán elment.

Clara sokáig az udvaron maradt, miután a seriff eltűnt az útról. Hazudott a törvénynek. Talán életében először választott egy oldalt anélkül, hogy tudta volna, hová vezeti.

Azon az éjszakán újra esett az eső. Eli kiment, fel-alá járkált a vízben, mintha le akarná tépni a bőrét. Clara követte.

– El kell menned! – kiáltotta a szélben. – Mielőtt még te is tönkreteszed magad.

Clara ránézett, átázottan, kimerülten, dühvel telve, amiről nem tudta, hogy ellene, a vihar ellen vagy maga az élet ellen irányul-e.

„És hová térjünk vissza?” – felelte. „Üres szobákba? Erre a haldokló földre, ahol én is ott vagyok?”

Lépett egyet felé.

– Halált hozok.

Clara érezte, hogy valami eltörik a mellkasában.

– Két éve élek vele.

Centikre álltak egymástól, arcukon folyt az eső, a múlt lángolt közöttük. Aztán Clara, hosszú idő óta először, elcsuklott a hangja.

– Belefáradtam az erősködésbe.

Eli úgy tartotta a karját, mintha attól félne, hogy a szeme láttára elolvad. Felnézett, és azt látta, hogy a férfi ugyanolyan egyedül van, mint ő maga. Abban a pillanatban nem özvegyek és törvényen kívüliek voltak. Két sebzett lélek, akik ugyanazon megtört ég alatt próbálnak lélegezni.

A csók úgy jött, mint valami vihar: figyelmeztetés nélkül, elkerülhetetlenül.

Másnap reggel a tanya megrongálódott. Az északi kerítés eltűnt. A tyúkól félig besüppedt. Három szarvasmarha sehol sem volt. De Eli felállt, összeszorította a fogát a fájdalomtól, és szerszámokat ragadott, mielőtt Clara egyáltalán kérte volna.

„Ha maradok, akkor dolgozni fogok” – mondta.

És így kezdődött valami, amit még senki sem mert megnevezni.

Kerítéseket javított, oszlopokat állított, megjavította a tyúkól tetejét. Minden mozdulat küzdelem volt, de soha nem panaszkodott. Clara néha a verandáról figyelte, kezében egy csésze kávéval, nézte, ahogy fát cipel a sápadt nap alatt, mintha egy lehetetlen adósságot próbálna visszafizetni. Éjszaka suttogva beszélgettek a tűz mellett.

Mesélt neki Jedediahról, a házasságról, amely inkább a kötelességre, mint a szerelemre épült, a magányról, amely évről évre megkeményítette a szívét. Mesélt neki kovács apjáról, az ostoba becsvágyról, hogy valami „nagyobbat” akarjon, az első rablásról, amely a szabadság ízét idézte, és az utolsóról, amely az elítélés ízét idézte.

És éppen amikor Klára kezdte hinni, hogy a sors talán békés sarkot ajándékoz nekik, megérkeztek a lovasok.

Három.

Már látta őket, mielőtt átkeltek volna a dombon. Nem úgy lovagoltak, mint a seriff. Lassan lovagoltak, olyan férfiak magabiztosságával, akik megszokták, hogy megkapják, amit akarnak. Elinek alig kellett odanéznie, hogy tudja, kik ők.

– Elbújás – mondta Clara.

– Mondd meg nekik, hogy délre mentem.

Megrázta a fejét, de már túl késő volt.

A férfiak úgy léptek be az udvarra, mintha az övék lenne a hely. A vezető leszállt a lováról. Dús szakálla volt, és hiányzott egy foga. Örömtelenül mosolygott.

– Barátot keresünk.

– Senkit sem láttam – felelte Klára.

Felment a verandára, és erősen megragadta a karját.

– Hazudsz nekem?

A fájdalom a vállába hasított. Megpróbált elhúzódni, de a férfi keze megszorult.

A lövés meghasította a levegőt.

A törvényen kívüli hátraesett, mellkasán sötét lyuk tátongott. A másik kettő alig egy másodpercig mozdulatlan maradt, éppen annyi ideig, hogy lássák Elit a pajta ajtajában állni, kezében puskával, acélhideg szemekkel.

Aztán elmenekültek.

De ez nem a vég volt. Ez a kezdet volt.

A seriff másnap visszatért. Látta a holttestet, látta a félelmet Clara arcán, túl sokat látott. Nem mondott el mindent, amit tudott, de Clara tekintete világossá tette, hogy a hurok záródni kezdett. És még aznap este a két megmaradt férfi is visszatért.

Nem támadták meg a kabint.

Felgyújtották a mezőket.

A lángok felemésztették a termést és vörösre festették az éjszakai égboltot. Az egyik lovat lelőtték és megölték, mielőtt kiszabadulhatott volna. Clara végignézte, ahogy hónapokig tartó munka lángokba borul, miközben a torka megtelt füsttel.

Eli mozdulatlanul állt, a tüzet nézte, és valami megváltozott az arcán.

„Ennek most vége” – mondta.

Hajnal előtt elment. Clara könyörgött neki, hogy ne menjen el. Egyszer megcsókolta, röviden, kétségbeesetten, majd ellovagolt a szürke fénybe.

Teltek a napok.

Aztán eljutott a hír a városba: három Black Creek-i férfit holtan találtak a Twisted Canyon közelében.

Klára elment megkeresni őket. Vagyis őt.

A sziklák között találta meg, majdnem elvérzett, egy újabb golyóval a testében, az élete pedig egy hajszálon lógott. Úgy rángatta vissza, mint először, csak most nem áltatta magát: nem egy idegent mentett. Azt a férfit mentette meg, aki megtanította neki újra érezni.

De a seriff követte őket.

És ezúttal nem volt búvóhely.

Elit letartóztatták. A tárgyalás rövid volt. Túl rövid egy életre szóló büntetéshez. Az ítélet elkerülhetetlen.

Hajnalban lógva.

Clara eladta, amit csak tudott, átadta az utolsó jószágait, és szinte mindent elcserélt egy revolverért és egy esélyért. A kivégzés reggele esősre virradt, szürke éggel, mint amikor először látta. A város központjában az akasztófa a kegyetlenség emlékműveként állt.

Amikor megkötözött kézzel kivezették Elit, átkutatta a sokaságon, amíg meg nem találta.

Nem nézett félre.

A seriff a nyakába hurkolta a hurkot, és megkérdezte, van-e még valami utolsó szava. Eli felemelte a fejét.

„Megtanított tisztán élni” – mondta tiszta hangon. „Meghalnék érte.”

A lövés eldördült, mielőtt a csapóajtó lecsapódott volna.

A kötél a feje fölött elszakadt.

Azonnal kitört a káosz. Kiabálások. Lovak. Futó emberek. Clara, aki egy ládán ült a kovácsműhely mögött, leengedte még mindig füstölgő karját, és felkiáltott:

-Jelenleg!

Eli leugrott az akasztófáról. Már várt rá egy ló. Eli felült mögé, és együtt elhagyták a várost lövöldözés és sár közepette, a vihar ismét feltámadt, mintha maga az ég sürgetné őket a menekülésre.

Elérték a megáradt, heves, járhatatlan folyót. Az őket követő csapat már közel volt. Clara nem habozott. Megsarkantyúzta a lovát, és beugrottak a vízbe.

Az áramlat letépte őket a lovaikról, és a túlsó partra vetette őket. Köhögtek, véreztek, átmásztak a magas fűben, és egy pillanatig ott feküdtek lihegve, hallgatva a mennydörgés egyszerre távolodását és közeledését.

Elvesztették a lovat. Elvesztették a tanyát. Elvesztették a visszautat.

De még éltek.

Egy régi kőtemplom romjainál találtak menedéket, amely tető nélkül, mohával borított, egy törött kereszttel a falnak támaszkodva. Együtt ültek, átázva és dideregve, miközben az eső végre alábbhagyott.

Eli durva kezével fogta az arcát.

– Hagynod kellett volna meghalnom.

Klára lassan megrázta a fejét.

– Már haldokoltam – suttogta. – Épp most éreztettem veled, hogy újra élek.

Megölelkeztek, miközben a vihar lassan elvonult, mint egy fáradt fenevad.

És amikor hajnalodott, megnyílt az ég.

Aranyló fény hullott a végtelen síkságra. Nem volt ott tanya. Nem volt város. Nem várt rájuk törvény. Csak nyílt föld és névtelen horizont.

Eli feltápászkodott. Clara követte a példáját. Évek óta először érezte úgy, hogy a világ nem zárja be. Bizonytalanság várt rájuk, igen. Éhség, talán. Veszély, mindenképpen. De valami, amiről azt hitte, örökre elveszett.

Választás.

„Hová megyünk?” – kérdezte.

Klára a horizontra nézett, és a szemében már nem a vereség, hanem a tűz ragyogott.

– Egy olyan helyre, ahol senki sem ismeri a nevünket.

Aztán elkezdtek sétálni.

Nem legyőzött özvegyként, és nem is bűntudattól gyötört törvényen kívüliként, hanem két emberként, akik túlélték a vihart, és úgy döntöttek, hogy soha többé nem térdelnek. Mögöttük hevert a hamu, a kötél, a suttogások, a föld, amely megpróbálta egészben elnyelni őket. Előttük csak egy hatalmas és vad világ.

És ez most először nem ijesztette meg őket.