„Nincs senkim a világon!” – kiáltotta az árva… Lycan király: „Most már egy egész királyságod van.”

1. rész

A 63 vénből álló tanács úgy akart kiutasítani egy 7 éves kislányt, mintha pestis lenne, pedig 3 fekete farkas feküdt a lába előtt, védve őt, mintha maga a kő adta volna nekik a parancsot.

Az észak-mexikói kanyonok között megbúvó erődítmény nagytermében Don Vázquez hangja nehézkes, száraz, pontos volt, mint egy lapát a frissen ásott síron. Alma mezítláb állt a jeges padlón, ruháját még mindig folyami iszap foltjai borították, bal csuklóján egy kifakult, régi piros szalag volt kötve. Nem sírt. Nem remegett. Csak hallgatott.

– A törvény világos – mondta Don Vázquez anélkül, hogy felemelte volna a hangját. – Emberi ember nem alhat az uralkodó tetője alatt. Emberi ember nem lépheti át a belső kapukat.

Alma mögött, az obszidián trónon Gael király hallgatott. Hatalmas termetű férfi volt, széles vállú, borostyánszínű szemekkel és vékony sebhellyel az állán. Lábánál a három fekete farkas, amelyek a tiltott erdőből idehozták, ziháltak, minden lélegzetvétel határozottabb volt, mint bármelyik tanácsadó hangja.

Egy őr övén lévő vasgyűrű csilingelése átszúrta Alma mellkasát. A hang hirtelen visszarepítette őt három héttel az időben egy poros falu szélére, amely elveszett a száraz dombok, fügekaktuszfélék és vályogházak között, ahol senki sem kérdezősködött egy magányos lány felől, hogy az tudja-e, hogyan tegye magát láthatatlanná.

Alma egy kőhíd alatt élt egy keskeny patak mellett, amely nyáron sárszagú volt, az esős évszakban pedig úgy zúgott, mintha el akarná nyelni az egész világot. Egy szürke, sánta, félig vad macskát ölelt a kezében, amelynek a bal füle leszakadt. Soha nem nevezte el. Valamit elnevezni annyit tett, mint szeretni, és szeretni annyit, mint veszíteni.

Alig őrizte meg tisztán az anyja emlékét: egy dallamtalanul dúdoló hangot és a kezeket, akik piros szalagot kötöttek a csuklójára.

– Soha ne vedd le, gyermekem. Így tudni fogom, hogyan talállak meg.

Alma négyéves volt, amikor az anyja eltűnt, és attól kezdve Alma megtanult a hangok alapján élni. A gyerekek gyors léptei lehullott gyümölcsöt vagy egy elfelejtett kenyérhéjat jelentettek. A nehéz csizmák bajt jelentettek. Egy szekér vagy egy ládákkal megrakott régi teherautó nyikorgása ételt… vagy az éhségnél is rosszabb embereket jelenthetett.

Azon az éjszakán minden megváltozott, a város szabadtéri piaca már kihalt volt, a levegőben hideg kukorica, állott zsír és távoli eső szaga terjengett. Alma tompa sikolyt hallott néhány üres stand mögül. Nem egy elkényeztetett gyerek féktelen sírása volt. Olyan valakié, aki fél zajt csapni.

Bemászott egy ponyvával letakart platós teherautó alá. A talaj nyirkos volt. Benzin-, kötél-, izzadság- és vasszag terjengett. Fülét a fához szorította, és halk hangon beszélgető férfiakat hallott.

– A fiatalabbak gyorsabban kijönnek.

– Zacatecasban jobban fizetnek.

– És a kölykök, ha kapunk még kettőt, duplán érnek.

Alma érezte, hogy összeszorul a torka. Belülről felismert egy másik, remegő hangot: Tomást, egy hatéves kisfiút, aki néha a híd túloldala alatt aludt, és aki egyszer adott neki egy fél megharapott almát.

Nem gondolkodott. Benyúlt, megtalálta a gombostűt, és kinyitotta.

A hátsó ajtó nyögéssel kinyílt. Bent hat, bokájukkal láncra verett gyerek ült, félelemtől hatalmasra duzzadt szemekkel. Tomás meglátta, de nem mozdult. Egyikük sem mozdult.

– Tomás, gyere ide – suttogta.

Aztán egy brutális kéz megragadta a karját.

Egy férfi felemelte, mint egy zsák krumplit. Alma rúgott, harapott és kapargatott. Egy káromkodást hallott, majd egy másik kezet, aztán az ajtó éles csapódását és a zár kattanását. A sötétséget hét gyermek zihálása töltötte be, akik egyszerre rájöttek, hogy senki sem akarja megmenteni őket.

A teherautó hajnal előtt indult. Alma a hegyre vezető útjuk során a kátyúk, a kanyarok, a váltott motorfordulatok alapján mesélte el az utat. A második éjszakán kaptak egy vödör vizet és száraz kenyeret. Hét darabra törte a kenyeret, és a legnagyobb darabot a legkisebbnek, egy sovány, négyéves kisfiúnak adta, aki fékezhetetlenül remegett.

A harmadik reggelen megérkezett a folyó. Alma előbb hallotta, mint látta: széles, vad, élő. Aztán jött a csúszás, a sofőr sikolya, egy kerék csattanása az űrbe, és a fa repedése. Jeges víz ömlött be alulról. Egy oldalsó palló éppen annyira nyílt szét, hogy egy apró test átférjen rajta. A négyéves fiú szabad volt. Nem tudott mozdulni.

– Most – parancsolta Alma, miközben mindkét kezével meglökte.

A fiú eltűnt a lyukon keresztül. Alma megpróbálta követni, de a lánc elakadt a bokájában. Addig húzta, amíg érezte, hogy a bőre felszakad. Aztán a padlóban lévő rozsdás csavar engedett, és a folyó elnyelte.

Amikor felébredt, sötét sárban feküdt, az erdő szélén, amelyről a hegyi falvakban mindenki beszélt, abban, ahová sem a favágók, sem a vadászok nem mertek merészkedni. Előtte három hatalmas, néma, fekete farkas állt, borostyánszínű szemeik olyan öregek voltak, mint az éjszaka. Alma nem futott el. Nem volt hová mennie.

– Nincs senkim – mormolta.

A legnagyobb farkas lehajtotta a fejét, megfordult, és elindult. Alma követte. Így érkezett meg Gael király erődítményébe, ahol a szolgák titokban keresztet vetettek, ahol kőfalak őrizték az ősi titkokat, és ahol Don Vázquez 800 évet töltött a télnél is keményebb törvények fenntartásával.

Most, vissza a nagyteremben, miközben a jogtudós feltekerte a kódexét, a tanács pedig mormolt, Alma ismét emlékezetében hallotta azoknak a férfiaknak a hangját, akik áruként árult gyerekekről és kiskutyákról beszéltek, és megértette, hogy ha aznap éjjel hallgat, nemcsak hogy kidobják, de valami sokkal rosszabbat szabadítanak fel; milyen titkot őrizhet egy mezítlábas lány, ami megremegtethet egy egész királyságot?

2. rész

Alma tizenkét napon át a hangjai alapján ismerte az erődöt, ahogyan korábban a falut is. Az edények csörömpöléséből tudta, hol forr a húsleves, a falnak csapódó lándzsáik csikorgásából hol aludtak az őrök, és a szolgák félelme abból fakadt, ahogy elhalt a hangjuk, miközben a három farkassal a nyomában haladt el mellettük. Gael király nem szólt hozzá, de mindig a közelben jelent meg, amikor Alma az udvaron, a könyvtárban vagy a magas toronyban járt, ahonnan a szakadékok a föld nyílt sebeinek tűntek. Furcsa csend volt ez, nem megvetésből, hanem egy túl sok éven át rejtett fájdalomból. Alma felismerte, mert ő is tudta, hogyan kell így csendben maradni. A legkisebb farkas köveket, fémdarabokat, száraz ágakat hozott neki, és Alma leejtette őket, hogy hallja a kövön koppanó különböző hangjait. Egyszerű játék volt, de három év óta először játszott. Apránként az erőd egyes lakói kíváncsian, mások nehezteléssel kezdtek ránézni. A szakács meleg tortillákat hozott neki anélkül, hogy a szemébe nézett volna. Egy fiatal őr esetlenül elengedte volna. De Don Vázquez ugyanolyan pontos ritmusban járt a folyosókon, mint egy temetési óra, aláírásokat gyűjtött, felidézte a múlt háborúit, ismételgette, hogy egyetlen kivétel is elég egy szent törvény megszegéséhez. A tárgyalás reggelén a főtoronyból megszólalt a kürt, és az egész levegő megváltozott. A nagyterem feszült lélegzetvételekkel, kőhöz súrlódó köpenyekkel és régi vitákkal telt meg. Don Vázquez szólalt meg először. Tizenhétszer idézte a kódexet, négy konfliktusra emlékezett vissza, és azt állította, hogy ha egy embert megengednének a belső kapukon belül élni, az egy olyan hasadékot nyitna, amelyet utána nem lehetne bezárni. Néhány tanácsos bólintott. Mások haboztak. Egy Rebeca nevű nő azt mondta, hogy két délután korábban hallotta Alma nevetését az udvaron, és hogy ez a hang többet tett az erődért, mint évekig tartó üres engedelmesség. Egy idős férfi azt válaszolta, hogy az érzelmek nem a kormányzás. Egy másik tanácstag mindenkit emlékeztetett arra, hogy a farkasok soha nem tévednek. A terem kettévált, de a számok továbbra is az ügyvédnek kedveztek. Alma három órán át mozdulatlanul állt, érezve maga mögött a farkasok lélegzetét, és a király hallgatását mindannyiuk felett. Amikor Don Vázquez elmondta záróbeszédét, és kérte, hogy a lányt naplemente előtt adják vissza az erdőn túlra, a tanács szavazásra készült. Ekkor Alma kiegyenesedett. Nem sikított. Nem sírt. Csak azt tette, amit egész életében tett: hallgatott és mesélt. Azt mondta, hogy a teherautóban az emberkereskedők útvonalakról, több államban lévő vásárlókról, a kisgyermekekért járó magasabb fizetésekről beszéltek. A terem eleinte alig reagált. De aztán hozzátette, hogy ezek a férfiak a hegyek közelében lévő tanyákról és barlangokból elvitt farkaskölykökről is beszéltek, akiket rejtett ösvényeken küldtek olyan embereknek, akik vagyonokat fizettek élő, engedelmes lényekért. Abban a pillanatban megremegett a levegő. Több szék egyszerre súrolta a padlót.Egy tanácsos elejtette a botját. Rebecca befogta a száját. Don Vázquez mozdulatlanul állt, ujjai között a pergamennel, mert hirtelen megértette, hogy míg ő a kapukat őrizte, hogy senki ne juthasson be, az igazi ellenség hónapok óta távozik láncra vert gyerekekkel és kiskutyákkal a királyság orra előtt.

3. rész

Gael király felállt, és a nagyterem olyan mély csendbe borult, hogy még a fáklyák is mintha visszatartották volna lángjaikat. Lassú, nehézkes léptekkel ereszkedett le trónjáról, és megállt Alma előtt. A három farkas egyszerre emelkedett fel, mintha nem egy betolakodót, hanem valami szent dolgot őriznének. Gael a lányra, majd a tanácsra nézett. Kijelentette, hogy egyetlen gyermeket, legyen az ember vagy vérfarkas, soha többé nem fognak árucikknek tekinteni sem a határaikon belül, sem kívül, és hogy Alma nem repedés a törvényben, hanem brutális bizonyítéka annak, hogy a törvény rossz helyen keresgél. Aztán történt valami, amit a hatvanhárom tanácsos közül egyik sem fog soha elfelejteni: a király, a férfi, akiről mindannyian azt hitték, hogy csak kőből, háborúból és hatalomból áll, letérdelt egy vékony, mezítlábas lány elé, akinek piros szalag volt a csuklóján. Felnyújtotta neki a nyitott kezét. Almának egy pillanatra szüksége volt, hogy megértse, hogy ez nem az együttérzés, hanem a választás gesztusa. Amikor Alma elfogadta, az egész terem felnyögött, mintha évszázadok óta nem lett volna levegő. Később világossá vált, miért volt Gael olyan hallgatag a lány érkezése óta. Évekkel korábban egy támadás során tűzvészben elvesztette a lányát, és azóta egyetlen gyermek hangja sem töltötte be ezeket a falakat anélkül, hogy újra feltépte volna a sebeit. Ezért figyelte Almát távolról, mert egy másik testben lévő űr felismerése majdnem annyira fájt, mint a sajátját cipelni. Az örökbefogadást még aznap hivatalossá tették az egész tanács előtt, és Don Vázquez, akinek 800 év után először elcsuklott a hangja, beleegyezett a törvénykönyv átírásába. Az új záradék egyszerű, szigorú és végleges volt: egyetlen vérvonalbeli gyermeket sem lehetett eladni, megvásárolni vagy az emberkereskedők kényére-kedvére hagyni. Kevesebb mint egy hét alatt a falkák titkos útvonalakat követtek szakadékokon, régi alagutakon és földutakon keresztül. Vevőket, közvetítőket és gondozókat fogtak el. Embergyermekeket és ellopott kiskutyákat visszaadtak. Az erőd ezután megváltozott, nem hirtelen, hanem úgy, ahogy a házak változnak, amikor már nem gyászszagúak, és ételszagúak kezdenek lenni. Alma folyosóján már nem a gyanakvás csendje uralkodott, hanem a farkasok huhogása, amelyek mindenhová követték. És három héttel a tárgyalás után újabb apró csoda történt: a vékony, szürke, szakadt fülű macska úgy jelent meg a teraszajtóban, mintha egy fél hegyláncot átszelett volna, csupán az éhség, a makacsság és a szeretet vezérelte. Alma odaszaladt hozzá, és most először sírt igazán, nevetett egyszerre, miközben az állat a mellkasához préselte magát, a három farkas pedig szinte sértett türelemmel figyelte őket. Egy magas ablakból Gael hallotta, ahogy ez a nevetés megtöri a kastély levegőjét, és megértette, hogy egyes sebek nem akkor gyógyulnak be, amikor elfelejtik őket, hanem akkor, amikor egy új hang belép a házba, és arra kényszeríti a fájdalmat, hogy félreálljon. A piros szalag Alma csuklóján maradt, megmosva, ápolva, érintetlenül, és valahányszor a hegyi szél alkonyatkor megremegtette a falakat,A király azt gondolta, hogy egy egyedül érkezett lány most egy olyan tető alatt alszik, ami végre az övé is.