MERÉSZ ÍVES ALAKJAIÉRT ELADVA, A MAGÁNYOS COWBOY MAGÁHOZ VONZOTTA, ÉS MONYOLTA: „TÖKÉLETES A KARAMNAK”

Köszönjük, hogy a Facebookról jöttél. Tudjuk, hogy nehéz pillanatban hagytuk abba a történet feldolgozását. Amit most olvasni fogsz, az a teljes folytatása annak, amit átéltünk. Az igazság az egész mögött.

A texasi határvidék 1880 nyarán nem bocsátott meg. Sem a vakmerőknek. Sem a büszkéknek. Sem a fáradtaknak.

A nap addig perzselte a síkságot, amíg vörös porfelhők kavarogtak a magasban, apró démonok táncoltak a repedezett föld felett. A hőség olyan erősen vibrált, hogy távoli fennsíkokat úszó szigetté változtatott, a világ pedig hazugságként görbült.

Margaret Sullivan a szalon előtti durva falnak nyomta a hátát, és megpróbált kisebbnek látszani az árnyékoknál. Nem sikerült. Soha nem volt kicsi.

Bent hangok szűrődtek át a tanyaház vékony deszkáin, olyan emberek könnyed magabiztosságával, akik azt hitték, hogy a falak az övék.

– Kiesz minket a házból és az otthonból – morogta Thomas Sullivan.

Margaret ujjai a ruhája vékony anyagába kapaszkodtak. Három darab volt. Mind foltozgatva, míg az eredeti anyag már csak pletyka maradt.

– Egy özvegy gyermektelen és kilátástalan özvegy – folytatta Thomas, mintha a rossz időjárást sorolná fel. – És ez a szám… – Hagyta, hogy a szünet tegye azt, amit szavainak nem kellett volna.

Sarah, Thomas felesége, halkan nevetett. Nem kedvesen. Érdeklődően. – Hát, gondolom, vannak férfiak, akiket nem zavar, ha egy nő csak a helyet foglalja.

– Nem pont ez az a finom virág, amit a legtöbb férfi keres? – mondta Thomas, miközben az elégedettség füstként gomolygott körülötte. – És belefáradtam, hogy a büszkeségéért fizetek.

Margaret szeme csípett, de lenyelte. A könnyek hívogatóak voltak ezen a ranchon. Ezt zúzódásokkal, becsapódott ajtókkal tanulta meg, azzal, ahogyan elhunyt férje öklei követték a csalódást, mint mennydörgés a villámot.

Samuel Sullivan olyan feleséget szeretett volna, aki úgy néz ki, mint a keleti katalógusaiban szereplő nők: szívós, törékeny, olyan nő, akit egy férfi magyarázat nélkül is „szépnek” nevezhet. Margaret erős és gyengéd volt, elég erős ahhoz, hogy vizet cipeljen és kerítést javítson, olyan, mint maga a föld.

Sámuel ezt személyesen vette.

„Mitchell megoldást kínált” – mondta Thomas.

Margitban meghűlt a vér a név hallatán.

Josiah Mitchell. Három megye legnagyobb marhatenyésztője. Egy férfi, akinek több földje volt, mint amennyit a legtöbb ember el tudott volna képzelni, és fegyverként használta. A városban a férfiak úgy emlegették a nevét, mint a csörgőkígyókat: tisztelettel és csendes reménnyel, hogy soha nem találkoznak vele közelről.

– Mitchell? – Sarah hangja élesedett, mint a tűszúrás. – Mennyit?

„Elég, hogy fedezzük az adósságainkat, és még többet is. Isten a tanúm, szükségünk van rá, miután a szárazság elpusztította a csordánk felét.”

A szoba megdőlt.

Nem családtagként beszéltek róla. Még csak nem is kellemetlenségként. Úgy beszéltek róla, mint egy árverésen lévő jószágról, számában és kétségbeesésében mérve az értékét.

Margaret a szájához kapott, elkapva a kitörni vágyó hangot.

– Holnap reggel – folytatta Thomas. – Hajnalban küldi az embereit.

A dolog véglegessége mozgásba lendítette.

Margaret elhúzódott a faltól, és végigsétált a keskeny folyosón, olyan valaki csendes kecsességével, aki éveket töltött azzal, hogy megtanulja, hogyan ne vegyenek észre. A szobája átalakított tárolóhelyiség volt, alig elég széles a keskeny priccsnek és a kis bőröndnek, amelyben az életét tartotta.

Gyorsan összepakolt. Két ruha. Egy félig tönkrement hajkefe. Egy kis tasak anyja jegygyűrűjével, elrejtve Samuel szerencsejáték-mániás kezei elől. Egy kifakult fénykép, a szélein puhára kopott a túl gyakori érintéstől: Margaret az esküvője napján, tizenkilenc évesen és reménykedve, mosolyogva, mintha hinne az ígéretekben.

Most már huszonnégy éves volt, és tudta, hogy nem így van, de a kétségbeesés nem tűnt el csak azért, mert megérkezett a bölcsesség.

Ahogy a nap lenyugodott, lilára és narancssárgára festve az eget, Margaret becsomagolta a batyuját és várt.

A ház elcsendesedett. Thomas horkolni kezdett, mint egy nehéz, önfeledt fűrész. Az utolsó lámpa is kialudt. A sivatagi éjszaka hirtelen kegyetlenséggel hűsítette le a levegőt, mintha a föld élvezné, ha emlékeztethetne arra, hogy egyetlen lélegzettel elveheti a meleget és a vigaszt.

Margaret könnyedén kinyitotta a hátsó ajtót. A zsanér úgy nyikorgott, mint egy árulás. Megdermedt, a szíve annyira hevesen vert, hogy a fogai között érezte.

Semmi sem mozdult.

A holdfény halvány ezüstbe festette az udvart. A távolban egy prérifarkas vonyított, gyászosan és élesen. Egy másik válaszolt. Aztán egy másik, míg az éjszaka megtelt vad hangokkal, amelyek egymást kiáltották a semmin át.

Margit átment az istállóhoz, vigyázva, nehogy követ rúgjon. A lovak nyugtalanul fészkeltek, horkantottak, de ő nem mert egyet sem elvenni. A lólopásért akár fel is akaszthatták volna az embert, és Thomas mosolyogva belerántotta volna a törvényt.

Ehelyett megtöltött egy kulacsot a hordóból, és kihalászott mindent, amit csak tudott a nyergeskamrából: kemény szeget és szárított marhahúst, amit a farmmunkások túráira szántak. Megfordult, hogy induljon, amikor az ajtó közelében lévő árnyék előrelépett.

Margit teste bezárva.

– Mész valahova, Margit?

Jake volt az. Az egyik kéz. Fiatal, éles tekintetű, és amennyire valaha látta, nem kegyetlen.

– Én… – Összeszorult a torka. Nyelt egyet. – Kérlek. Mennem kell.

Jake tekintete a lány csomagjára, a kulacsra, az ételre villant. Összeszorította az állkapcsát. „Tudom. Hallottam őket.”

Elállt a lélegzete. „Ezek fognak…”

– Mitchell – mondta Jake, mintha valami keserűt köpött volna ki. Benyúlt a zsebébe, és valamit a nő kezébe nyomott.

Egy kis körző. Kopott élek. Tömör.

– Menj észak felé, az Ördög-kanyon felé – suttogta. – Ott víz és barlangok vannak. Búvóhelyek.

Margaret ujjai úgy fonódtak a körző köré, mintha imádkozna. „Miért segítesz nekem?”

Jake tekintete távolivá, zaklatottá vált. – A húgom nem sokkal volt fiatalabb nálad. Mitchellnek tetszett. – Elkomolyodott a hangja. – Három hónappal később találtuk meg a holttestét.

Az éjszaka hidegebbre fordult.

Jake félreállt, megtisztítva az útját. „Menj most. Mielőtt valaki felébred. És Margaret…”

A nő ránézett.

„Ne nézz vissza.”

Margaret megszorította a kezét, bordái mögött szótlan hála égett, és a sötétbe menekült.

A sivatag kihívásként és ígéretként terült el előtte. Csizmája elvékonyodott, a sziklák élesek voltak. Por tapadt a bőréhez, a leheletéhez. De minden lépés lázadás volt.

Megpróbálták eladni. Úgy döntöttek, hogy felmérik az értékét, és eladhatják.

A teste, az a valami, amit Sámuel kigúnyolt és megbüntetett, most itt hordozta. Minden lépés azt mondta: Nem vagyok a tulajdonod. Minden lélegzetvétel azt mondta: Még mindig itt vagyok.

A hajnal vérzett az ég felé, először sápadtan és félénken, majd merészen, ahogy továbbment. Valahol mögötte Thomas megtalálja az üres szobát. Mitchell emberei megérkeznek, hogy átvegyék a „vételüket”. Megkezdődik a vadászat.

De egy rövid időre, éjjel és nappal között, Margaret Sullivan szabad volt.

Aztán a nap könyörtelen zenitjére emelkedett, és a szabadság szomjúsággá változott.

Délután közepére elfolyt a vize. A nyelve olyan volt, mint a bőr. A világ a következő lépésre, a következő lélegzetvételre, a lábaiban érzett következő fájdalomlökésre szűkült.

Margaret egy hatalmas saguaro árnyékába botlott, és lecsúszott a gerinces törzsén. A kaktusz néma tanúként állt ott, karjait a közömbös ég felé emelve.

Lehunyta a szemét. Csak egy pillanatra, mondta magában.

Egy árnyék vetült az arcára.

Margaret szeme hirtelen tágra nyílt, a szíve próbált kiszakadni a mellkasából.

Ló. Lovas.

Egy szörnyű pillanatra Mitchell embereit képzelte maga elé, és izmai megfeszültek, hogy meneküljön, pedig már nem volt semmije elkölteni.

– Nyugi – morajlott egy mély hang. – Nem azért vagyok itt, hogy bántsalak.

A férfi olyan nyugodt magabiztossággal szállt le a nyeregből, mint aki a nyeregben él. Kilépett a fénybe, és Margaret tisztán látta.

Magas és sovány, napbarnított bőrrel, bal halántékától egy sebhely futott le az álláig, mint egy halvány villámcsapás. Szeme halványkék volt, a téli égbolt színe, távoli, de éles.

Leguggolt mellé, és leakasztott egy kulacsot az övéről.

– Ethan Cross a nevem – mondta. – Úgy nézel ki, mintha jól jönne a víz.

Margaret büszkesége egy szívdobbanásért küzdött, majd a szomjúság győzött. Remegő kézzel fogadta el a kulacsot.

– Lassan – figyelmeztette Ethan. – Ha túl gyorsan iszol, rosszul leszel.

A víz meleg volt, de az íze olyan volt, mint az életnek.

Amikor végre leengedte, kinyögte: „Köszönöm.”

Ethan tekintete végigfutott rajta: a szakadt szegély, a por, a kimerültség és a félelem, amit makacs méltóság mögé próbált rejteni.

– Valami elől menekülsz – mondta –, vagy valami felé?

– Számít ez? – kérdezte rekedten a hangja.

Elgondolkodva biccentett a fejével. „Tegyük fel, hogy nem. A kérdés az, hogy vajon ami üldöz, rosszabb-e, mint ami előtted áll.”

Margaret Mitchell nevére gondolt, Thomas vigyorára, Samuel öklére, arra, hogy úgy adtak el valakit, mint egy adósságtörlesztést.

„Nincs annál rosszabb, mint ami mögöttem van.”

Ethan hosszan fürkészte, mintha úgy mérlegelné az igazságot, ahogy egy farmer a szarvasmarhákat. Aztán felállt, és leporolta a kezét.

„Egy órát sem bírsz ki itt kint árnyék és víz nélkül. Van egy forrás pár mérföldnyire északra. Oda tartottam.”

– Nincs pénzem – mondta gyorsan. – Nem tudok fizetni.

„Nem kérdeztem.”

Nyugalommal töltötte el. A férfiak kedvessége általában valamilyen vonzerővel érkezett. Margaret megtanulta érezni ezeket a vonzalmakat még akkor is, ha bársonyos szavak mögé bújtak.

Ethan a lova felé biccentett, egy intelligens szemű festett kanca felé. – Tudsz lovagolni?

„El tudom intézni.”

Felsegítette, kezeit biztosra fogta a derekára, rövid és tiszteletteljes érintéssel. Margaret gyomra régi reflexektől összeszorult. Várta azt az ismerős férfipillantást, amelyik túl sokat mond, túl kerek, túl nehézkes.

Ethan semmit sem mondott neki. Arckifejezése semleges maradt, a lány életben tartásának gyakorlati problémájára összpontosított.

Odalendült mögé, átvette a gyeplőt, és elindultak észak felé.

– Nyugi – mormolta. – Belle-nek sima a járása. Kifáradsz, ha úgy ülsz, mintha esésre készülnél.

Felkészült egy ütésre, az elméje helyreállt.

Csendben lovagoltak, amíg a táj apró csodává szelídült: nyárfák csoportosultak egy természetes forrás körül, leveleik susogtak a kegyetlen kék ég alatt.

Ethan lesegítette. Margaret lábai majdnem összecsuklottak. Ethan a könyökére támasztotta a kezét.

– Ülj le! – mondta, és egy rönkhöz vezette.

Egyszerű ételt tálalt fel: szárított húst, kemény húst, aszalt gyümölcsöt. Ettek, az árnyék és a víz a világot késélből szinte elviselhetővé változtatta.

– Van neved? – kérdezte végül Ethan.

– Margaret. – Habozott, majd hozzátette: – Margaret Sullivan.

– Sullivan özvegyasszony – mondta halkan, kérdés nélkül.

– Hat hónap – felelte, meglepődve azon, milyen kifejezéstelen a hangja.

Ethan tekintete a horizontra vándorolt, ahol a hőség nyugtalan szellemként derengett. „Sajnálom a veszteségedet.”

Margaret majdnem elnevette magát. Nem a veszteség volt a legfőbb érzése Samuel halála után. A megkönnyebbülés igen.

Mielőtt eldönthette volna, mit válaszoljon, Ethan megszólalt: „Öt mérfölddel arrébb találkoztam néhány motorossal. Egy olyan nő felől érdeklődtek, aki illett a leírásodra.”

A félelem úgy hasított bele, mint a drótszál. – Elmondtad nekik, hol vagyok?

– Mondtam nekik, hogy láttam egy nőt kelet felé tartani, Magányos-patak felé. – Halvány mosoly suhant át az ajkán. – Nem tűntek olyannak, akiknek segíteni akarnék.

„Miért?” – A szó halkan jött ki a torkán.

Ethan elhallgatott. A keze öntudatlanul végigsimított az inge alatt rejtőző medálon. Amikor megszólalt, hangja régi súlyt érzett.

– Volt egyszer feleségem. Sarah. – Nyelt egyet. – Amikor kitört a háború, elmentem harcolni. Otthagytam a bátyámmal. Azt hittem, ez a védelem.

Összeszorult az álla. „Visszajött, és kiderült, hogy… elcserélték. Eladták, hogy rendezze az adósságait.”

Margaret torka összeszorult. A sivatag hirtelen kevésbé tűnt üresnek. Mintha emberek szellemeivel lenne tele.

– Sajnálom – suttogta, és komolyan is gondolta.

Ethan bólintott egyszer. „A lényeg az, hogy tudom, mit művelnek az ilyen férfiak azokkal a nőkkel, akiket birtokolni vélnek. Én ebben nem leszek részese.”

A nap már esteledett, aranyszínűre és véresre festette a világot. Ethan elkezdte összepakolni a készleteiket.

„Mennünk kellene. Ismerős ez a hely. Lehet, hogy visszafordulnak.”

– Mi? – ismételte meg Margaret meglepetten.

Kimért pillantást vetett rá. – Gyalogosan tervezed északra jutni víz nélkül, amikor ezek az emberek üldöznek?

„Nem kérhetem meg, hogy…”

– Nem tetted. Én ajánlom fel. – Biztosította a táskákat. – Dolgam van Fort Defiance-ben. Eddig ellovagolhatsz. Utána majd te döntesz.

A bizalom nem jött könnyen. De Ethan szemében valami megértést tükrözött éhség nélkül.

– Rendben – mondta remegő hangon. – Fort Defiance.

A harmadik napon a sivatag ismét megpróbálta elnyelni őket.

Az egyik pillanatban még fájdalmasan kitisztult az ég. A következőben vörös porfelhő emelkedett, Isten haragjaként gördült feléjük.

„Homokvihar!” – kiáltotta Ethan, és kendőjét az orra fölé rángatta. „Azonnal menedékre van szükségünk!”

A szél olyan erősen csapott rájuk, hogy csípte a bőrüket és elvette a lélegzetüket. Ethan egy sziklacsoport felé vezette Belle-t, és talált egy sekély barlangot, ami alig volt akkora, hogy hárman elfértek.

Bent a vihar a bejáratnál üvöltött. A homok élő füstként kavargott.

Ethan csíkokra tépett egy darab ruhát, és az egyiket Margaretnek nyújtotta. „Kösd a szádra. Segít a porral szemben.”

Ujjaik összeértek. A férfi keze kérges, sebhelyes volt, de óvatosan bánt vele.

A barlang falához simulva ültek, Belle elállta a vihar legdurvább zaját. A közelségnek meg kellett volna ijesztenie Margaretet. Furcsa ember volt, szűk helyen, sehová sem menekülhetett.

De Ethan tiszteletteljes távolságot tartott, mintha a köztük lévő centiméterek számítanának.

– Meddig? – kérdezte Margit.

„Órák is eltelhetnek.”

Az idő vörös ködben telt. Belle remegett. Ethan halk mormogással nyugtatgatta, ugyanazzal a hangnemben, amelyet akkor használt, amikor Margaret rémálmokból ébredt, és nem tudott beszélni arról, amit a fejében látott.

Margaret a félhomályban figyelte. Megtanulta félni a férfiak erejétől. Ethan ereje… visszafogottnak érződött. Irányítottnak. Kiválasztottnak.

– Miért pont a Fort Defiance? – kérdezte, részben azért, hogy elterelje a figyelmét a vihar üvöltéséről.

Ethan befelé szegezte tekintetét. „Hírt kaptam arról, hogy a bátyám ott lehet. Azóta nem láttam, hogy hazajöttem és Sarah-t eltűntnek találtam.”

– Ugyanaz a testvér – mondta Margaret halkan, átérezve a mögötte rejlő súlyt.

Fáradtan bólintott. – James.

Mire a vihar végre elült, a kinti világ átalakult. Az ösvények eltűntek. A dűnék elmozdultak. A nap lenyugodott a porfelhő mögött, mindent borostyánszínűre változtatva.

Ethan kilépett, körülnézett. Aztán megmerevedett.

Paták. Hangok. Lovasok vágnak át a leülepedett ködön.

Mitchell emberei.

Ethan a fegyveréhez kapott. Még mélyebbre húzta Margitot a sziklák közé. „Maradj csendben. Még nem láttak minket.”

A lovasok elég közel haladtak el ahhoz, hogy Margaret meghallja a szavaikat.

– Mitchell azt akarja, hogy megtalálják – mondta az egyikük. – Nem érdekel, ha minden követ átadunk Mexikónak.

„Egyetlen nő sem éli túl ezt az időt egyedül” – motyogta egy másik.

– Nincs egyedül! – csattant fel a vezető. – Már nincs.

Továbblovagoltak, eltűnve az alkonyatban.

Azon az éjszakán hideg tábort vert. Nem volt tűz. Nem volt melegük, csak az, amit a testük kölcsönösen nyújthatott volna egymásnak. A sivatag hőmérséklete átokként zuhant.

– Veszélybe sodorlak – mondta Margaret halkan. – Hagyj a város szélén. Én…

– Mit tudsz? – Ethan hangja gyengéd, de határozott volt. – Egyedül sétálni Fort Defiance-be, miközben emberek üldöznek? Mielőtt pislognál, elkapnak.

„Ez nem a te harcod.”

Ethan hosszan bámult a sötétbe. „Túl sok harc elől menekültem már. Túl sokat vesztettem azzal, hogy nem álltam ki, amikor számított.”

Margaret érezte, hogy valami fáj benne. Mikor állt ki utoljára valaki anélkül, hogy számított volna a pénzre?

– Nem tudom, hogyan viszonozzam – suttogta.

– Nem akarok viszonzást – mondta Ethan rekedtes hangon. – Csak azt akarom, hogy biztonságban legyél.

Nem tudta, hogyan higgye el ezt.

De a tettei továbbra is azt súgták, hogy igaza van.

A negyedik napon az Ördöggerinc magasodott előtte, vörös sziklakanyonok labirintusa, mint valami alvó állat bordái. Ethan el akarta veszíteni az üldözőit itt, ahol a lovak nem tudnak gyorsan mozogni.

Már majdnem a bejáratnál jártak, amikor Belle megbotlott. Első lába egy rejtett lyukba zuhant, és egy hatalmas rándulás kíséretében a földre zuhant.

Margaret keményen a földre zuhant, bordáiban fájdalom hasított. Belle felsikoltott, Ethan pedig káromkodott, már a kanca oldalánál ülve.

– Sánta – mondta komoran. – Nem törött el, de nem tud mindkettőnket elvinni.

A távolban egy porfelhő közeledett.

– Hagyj békén! – mondta Margaret lélegzetvisszafojtva. – Vidd Belle-t, és menj!

Ethan úgy nézett rá, mintha a lány azt javasolta volna, hogy vágja le a saját kezét. – Ez nem fog megtörténni.

Levette a nyeregből a legszükségesebb holmikat, pórázt készített Belle-nek, és megfogta Margaret kezét.

„Maradjatok a közelben” – mondta. „Ezek a kanyonok egy labirintushoz hasonlítanak.”

Belevetették magukat az Ördöggerincbe, a sziklafalak suttogássá, a visszhangok pedig hazugsággá változtatták a szelet. A hangok rossz irányból jöttek. Árnyak ugráltak. Margaret pulzusa a torkában vert.

Ethan átvezette őket egy keskeny repedésen, majd egy rejtett kanyonba, ahonnan csordogáló forrás csorgott.

– Régi apacs búvóhely – mondta, miközben már köveket szórt szét, hogy eltakarja a nyomukat. – Évekkel ezelőtt megtaláltam.

Vártak, hallgatózva, ahogy Mitchell emberei belépnek a kanyonrendszerbe.

– Ide jöttek be! – kiáltotta egy hang. – Szétváljanak! Ellenőrizzék az összes átjárót!

Léptek közeledtek. Árnyék vetült a szentélyük bejáratára.

Margaret ujjai a sötétben Ethan ujjaira bukkantak, szorosan szorították. Érezte benne a feszültséget, a felkészültséget, egy háborút túlélő férfi feszült önuralmát.

A kereső megállt, majd elfordult, egy másik hang szólította.

A léptek távolodtak.

Amikor a kanyon ismét elcsendesedett, Margaret kifújta a levegőt, amiről nem is tudta, hogy addig visszatartotta.

– A torkolatnál fognak táborozni – suttogta Ethan. – Próbáld újra nappal. De van egy másik kiút is.

Margaret bólintott, a kimerültség kőként nehezedett rá.

Azon az éjszakán, mélyen a rejtett kanyonban, Ethan egy kis tüzet rakott, ahová a fény nem tudott eljutni. Csapdába ejtett egy nyulat. Napok óta először ettek valami meleget.

A tűzfényben Ethan sebhelye puhábbnak tűnt, kevésbé fenyegetésnek, inkább egy bőrre írt történetnek.

– Mesélj a korábbiakról – mondta Ethan halkan. – Mielőtt a férjed lett volna.

Margaret a lángokba bámult. „A szüleimnek volt egy kis farmjuk Missouriban. Tizennyolc éves koromban vitte el őket a láz. Samuel utána jött. Azt mondta, kifizeti az adósságokat. Azt mondta, biztosítékot ad nekem.”

Keserűvé vált a szája. „A kedvesség egészen a nászéjszakánkig tartott. Neki… nem tetszett, amit látott. Azt mondta, hogy becsaptam.”

Ethan állkapcsa megfeszült. Tekintete nem ítélkezően vándorolt ​​végig rajta. Megállt az arcán, kitartóan és dühösen mellette állt.

– Öt év – suttogta Margaret. – Öt év, amíg azt mondták, hogy túl sok vagyok. Túl puha. Túl kerek. Túl sok minden.

Ethan kissé előrehajolt, és halkan megszólalt: „Az erő gyönyörű.”

Meglepetten pislogott.

– Túlélted – folytatta. – Ez is gyönyörű.

A bók úgy hullott, mint a víz a felperzselt földre. Margaret gyorsan elnézett, kényelmetlenül érezte magát, hogy mennyire el akarja hinni.

– És te? – kérdezte. – Sarah után?

Ethan lassan, óvatosan táplálta a tüzet. „Sodródva. Munkát vállalva. Bármit megtett, hogy tovább mozduljon. Bármit megtett, hogy ne gondolkodjon.”

Megérintette a sebhelyét. „Kocsmai verekedés Tucsonban. Az egyik férfi mondott róla valamit. Nem hagytam annyiban.”

Margaret megértette azt a fajta fájdalmat, ami mozgásba csap át, mert a mozdulatlanság túl veszélyes volt.

Kint ismét felcsendültek a prérifarkasok. De itt, a rejtett kanyonban a hang kevésbé fenyegetésnek, inkább emlékeztetőnek tűnt: még a vadállatok is megtalálták a párjukat, a falkájukat, a hovatartozásukat.

Margaret hangja elhalkult. „Ethan… miért csinálod ezt? Alig ismersz engem.”

Ethan ránézett, sápadt, mint a hajnal. – Mert tudom, milyen érzés túl későn hazaérni.

A tűz ropogott. Szikrák szálltak a magasba, mint az imák.

A következő napokban óvatosan mozogtak, a hátsó ösvényen siklottak ki az Ördöggerincről. Belle sántikált, de ment tovább. Ethan soha nem panaszkodott, soha nem szidta, amiért lelassította őket.

Margaret egyre növekvő hitetlenséggel figyelte, és valami mással is, aminek még nem tudta a nevét. Valamivel, ami egyszerre rémültnek és élőnek érezte magát.

Amikor a Fort Defiance végre kiemelkedett a sivatagból, poros ékszerként nézett ki: vályogtégla, fa szerkezetek egy régi katonai őrhely körül csoportosultak, amelyet elhagytak, majd egy olyan várossá születtek újjá, ahol emberek tűntek el szándékosan.

Ha volt pénzed, akkor sem tettek fel kérdéseket. És ha nem volt, akkor is néha fel sem tették őket, amíg elhallgattad a problémádat.

Ethan végigvezette Belle-t a főutcán. A férfiak felnéztek a kártyajátékokból, a whiskyből, az ajtókból. Margaret lehúzta a kalapját.

– Nyugi – mormolta Ethan. – Szerzünk felszerelést. Keresünk szállást.

Aztán a baj előbukkant, mintha a por lennék az övé.

Három férfi bukkant elő az Ezüst Dollár Szalon közelében, leégve és mogorván. Margaret felismerte a tanya felől érkezőt.

Jake Thornton. Mitchell egyik hűséges keze.

– Nos hát – mondta Thornton vontatottan, miközben a keze a fegyvere közelében lebegett. – Úgy tűnik, Mr. Mitchell birtoka úgy döntött, hogy sétálni indul.

Ethan Margaret előtt megmozdult. – A hölgy senkinek sem a tulajdona.

Thornton mosolya hideg volt. „Megvették és kifizették. Mitchell nem nézi jó szemmel a tolvajokat.”

Tömeg gyűlt össze, ahogyan a tömegek szoktak, amikor az erőszak szórakozást ígért.

– Nem voltam meggyőzve – mondta Margaret remegő, de elég hangos hangon. – Nem lehet úgy eladni egy embert, mint egy marhát.

Thornton nevetett. „A sógorod elég gyorsan elvette a pénzt. Szerintem ez legális.”

Ethan hangja halálosan elhalkult. – Bárki, aki emberi lelkekkel kereskedik, megérdemli, ami következik.

Kezek mozdultak a fegyverek felé. A levegő összeszorult.

Aztán egy másik hang tisztán átvágta.

„Elég volt.”

Egy nő lépett ki a tömegből. Magas. Szigorú. Nyaktól csizmáig feketébe öltözött. Hatalmat hordozott magában, mint egy fegyvert.

– Catherine kisasszony – mondta Thornton, és hirtelen idegességgel megérintette a kalapját.

– Minden, ami a városomban történik, az én dolgom – felelte Catherine hűvösen. Tekintete éles intelligenciával méregette Margitot. – Különösen a férfiak, akik zaklatják a nőket az utcáimon. Rossz az üzletnek.

– Mitchellhez tartozik – erősködött Thornton.

– Most már tényleg? – Catherine mosolya élesebbre húzódott. – Mutasson olyan papírokat, amelyeket a terület elismert. Egy adásvételi szerződést.

Thornton elpirult. – Mitchellnek nincs szüksége papírokra.

– Akkor nincs jogalapja – mondta Catherine egyszerűen.

Ethanhez és Margarethez fordult. – Szállást kerestek? A Desert Rose panzió elég tiszta. Mondjátok meg Marthának, hogy én küldtelek benneteket.

Aztán ismét szembenézett Mitchell embereivel. „Uraim pedig most elhagyják a várost.”

Thornton tekintete erőszakot ígért, de hátrébb húzódott. „Mitchell ezt nem fogja elfelejteni.”

– Számítok rá – mondta Catherine. – Add át neki üdvözletemet.

A panzió szerény volt, de tiszta. Martha Brennan, egy vasgerincű özvegy, egyetlen pillantást vetett rájuk, és úgy sóhajtott, mintha már látta volna ezt a történetet.

– Catherine kisasszony küldött, bajban vagy – mondta Martha, miközben betessékelte őket. – Először meleg étel és fürdő. A kérdések később.

Margaret majdnem elsírta magát, amikor forró víz érte a bőrét. Letörölte magáról a félelem és a por napjait, mintha lemoshatná magáról az üldöztetés ízét.

Amikor egy egyszerű, kölcsönkért ruhában lejött a földszintre, Ethan felnézett az étkezőasztaltól.

Portól megtisztított arca fiatalabbnak tűnt. Tekintete megakadt a lányon, ellágyult, majd megköszörülte a torkát, és elfordította a tekintetét, mintha nem bízna magában, hogy bámulni tudja.

– Jobban… nézel ki, hogy kipihent vagy – mondta, és az esetlen önuralomtól furcsa, gyengéd módon fájt a szíve.

Halkan beszélgettek a távozásról. Egy szakasz három nap alatt áthaladt, észak felé, Colorado felé tartva. De Mitchell emberei már nem csak pletykák voltak. A városban voltak, pénzt terjesztettek, kérdéseket tettek fel, figyelték az utakat.

Azon az estén Ethan felkísérte a szobájába. A keskeny folyosón, távol a kíváncsi szemektől, gyengéden megfogta a karját.

– Ne kérd, hogy hagyjalak itt egyedül – mondta.

– És ne kérd, hogy hagyjam elveszíteni az utolsó esélyedet a családoddal – felelte Margaret. – Azért jöttél, hogy megkeresd a bátyádat.

Ethan tekintete megrebbent. Fájdalom, remény, félelem. „Tudnom kell.”

Mielőtt többet mondhattak volna, Martha úgy jelent meg, mint egy rossz időzítés, ami testté öltötte a testet.

– Mitchell fiai közül még három érkezett lovassal – figyelmeztette. – A városon kívül táboroznak, és az utakat figyelik.

Margaret rájött, hogy a Fort Defiance nem biztonságos hely.

Csak egy nagyobb ketrec volt.

Másnap Catherine teával és éles őszinteséggel jött Margit szobájába.

– Van benned gerinc – mondta Catherine, miközben a nőt fürkészte. – De a gerinc önmagában nem fogja távol tartani Mitchellt.

„Miért segítesz nekem?” – kérdezte Margit.

Catherine arca egy hajszállal ellágyult. – Mert különösen nem szeretem azokat a férfiakat, akik azt hiszik, hogy birtokolják a nőket. Mitchell egyszer megpróbált beleavatkozni az ügyembe. Elküldtem, mert hiányzott neki két ujja.

Margit nyelt egyet.

Catherine letette a csészéjét. „Mitchell büszkesége a dologban fortyogott. Még Coloradóig is üldözni fog. De vannak módszerek arra, hogy az olyan férfiakat, mint ő, elvegyék az érdeklődésüket.”

„Milyen módokon?”

Catherine tekintete kiélesedett. – Házasság.

A szó hallatán Margaret gyomra összeszorult. A házasság egy ketrec volt. Egy szalaggal átkötött csapda.

– Egy férjezett nőnek olyan védelme van, ami egy özvegynek nincs – folytatta Catherine. – Főleg, ha a férje az a fajta, aki megvédi.

Margaret arca égett. – Ethan és én nem… ez nem…

Catherine felállt, és lesimította a szoknyáját. – Gondolj csak bele. Harris bíró minden szombaton tart szertartásokat.

Amikor Catherine elment, Margaret egyedül ült, és a kezeit bámulta.

Házasság Ethannel.

Az ötlet olyan volt, mintha egy szikla szélén állnék. Rémisztő. Izgalmas. Lehetetlen.

Azon az estén Ethan olyan hírekkel tért vissza, amik összetörték benne a lelket.

– Találtam valakit, aki ismerte Jamest – mondta üres hangon. – Hat hónapja itt volt. A rézbányában dolgozott.

Margaret szíve összeszorult. Ethan tekintete mintha próbálná nem rávenni magát.

„Omlás történt” – fejezte be. „Tizenkét férfit temettek el.”

A csend úgy terült szét a szobában, mint a kiömlött tinta.

– Nagyon sajnálom – suttogta Margaret.

Ethan bólintott egyszer, mintha a teste nem tudna több mozgást végezni. „Holnap meglátogatom a sírt. Elbúcsúzom. Aztán indulunk.”

Margaret összeszedte a bátorságát, ami félelem ízét idézte. „Catherine… javasolt valamit.”

Ethan felnézett.

– Házasság – mondta Margaret halkan. – Hogy megvédjen Mitchelltől.

Ethan lassan ismételte meg, mintha a szó valami törékeny lenne a szájában. – Túl sokat kérek?

– Nem lenne igazi – mondta Margaret, bár a hangja nem hitt magának. – Csak… legális.

Ethan előrehajolt, szeme veszélyes gyengédséggel csillogott. – Mondd, hogy nem érzel semmit közöttünk. Mondd, hogy azok a napok a sivatagban semmit sem jelentettek.

Margit torka összeszorult. Nem bírta.

– Össze vagyok törve – suttogta helyette. – Összerándulok az árnyékoktól. Egy másik férfi sebeit hordozom a lelkemen.

Ethan átnyúlt az asztalon, és megfogta a kezét. Hüvelykujjai tisztelettel súrolták meg a bütykeit. „És én egy olyan férfi vagyok, aki nem tudta megmenteni a nőt, akit szeretett. Talán a megtört emberek képesek valami egészet építeni.”

Könnyek gördültek végig Margaret arcán, mielőtt megállíthatta volna őket.

– Félek – vallotta be a lány.

– Én is – mondta Ethan. – De jobban félek attól, hogy elveszítelek.

A pillanat ott lebegett, törékeny és értékes volt.

Aztán kivágódott az ajtó, és Martha egyik lánya rohant be sápadtan.

– Mitchell itt van – zihálta. – Húsz emberrel érkezett. Erre tartanak.

A vihar egyszerre érkezett, mintha az ég is állást foglalt volna.

Az eső percek alatt folyókká változtatta a Fort Defiance-t, az utcákat percek alatt. Ethan és Margaret kicsusszantak a Desert Rose hátuljából, miközben Mitchell emberei bevonultak a frontvonalba.

Egy elhagyatott bányászkunyhóban kötöttek ki a város szélén, bőrig ázva, és hallgatták, ahogy az eső úgy veri a bádogtetőt, mint a lövések.

– Nem maradhatunk itt sokáig – mondta Ethan, miközben összeszorított állkapoccsal ellenőrizte a revolverét.

Margaret megvacogott a kabátja alatt, amit a férfi mindenféle ellentmondás nélkül maga köré tekerte. – Talán szembe kellene néznem vele – suttogta. – Vessenek véget ennek.

Ethan rekedt hangon megpördült. – Ne.

„Hányan fognak szenvedni amiatt, hogy elfutottam?” – kérdezte, miközben könnyek keveredtek az esővel. „Hányan fognak megsérülni miattam?”

Ethan két lépéssel átszelte a kabint, és gyengéden, de hajthatatlanul megragadta a vállát. – Nem mész vissza hozzá.

– És amikor lelőnek? – Margaret hangja elcsuklott. – Amikor megölnek miattam?

Ethan szeme égett, vad és szívszaggató volt. „Akkor szabadon halok meg. Küzdök valamiért, amiért érdemes harcolni.”

Az eső hangosabban üvöltött. Villámok világították meg a kunyhót, árnyékaikat magasra vetette, remegve a falaknak.

Margaret remegő, szűk lélegzetvétellel vette a levegőt. „Nem vagyok méltó arra, hogy meghaljon értem.”

Ethan hangja lágyabb, kőkeményebb lett. – Hadd ítéljem meg én.

Egy hosszú pillanatig szorosan egymáshoz préselődve álltak, a félelem és a remény annyira összefonódott, hogy Margaret nem tudta megmondani, hol ér véget az egyik és hol kezdődik a másik.

Aztán Ethan fogadalomszerűen szólt a sötétségbe: „Nem holnap ér véget.”

Nem ígérhette meg. De választhatta.

Amikor szürke, kemény hajnal lett, a mellékutcákon visszatértek a városba, és beosontak a Fort Defiance szélén lévő kis kápolnába, abban a reményben, hogy a kő és a csend talán nyer nekik pár percet, hogy levegőhöz judge Harrishez jussanak.

Ehelyett az ajtók kitárultak.

– Ott van! – vicsorgott Thornton, miközben öt felfegyverzett férfit vezetett be a kápolnába, mintha kocsmai verekedés lenne.

Ethan gyorsan mozdult, és egy nehéz padsor mögé lökte Margaretet, miközben lövöldözés tört ki. A golyók szilánkokat téptek ki a fából. Az ólomüveg ablakok felrobbantak, színes szilánkokat záporoztak rájuk, mint a megtört imák.

„Maradjatok lent!” – kiáltotta Ethan, és viszonozta a tüzet.

Margaret szíve hevesen vert. Ez miatta volt. Ethan miatta vérzett.

Fájdalmas kiáltás. Ethan válla. Vér az ujjai között.

– Csak add ide azt a nőt! – kiáltotta Thornton. – Nem kell meghalnod a használt holmik miatt.

Valami Margitban elpattant.

Nem félelem. Nem szégyen.

Harag.

Észrevette Ethan tartalék revolverét a folyosó közelében, ahová leesett. Samuel már elég gyakran tisztogatta a fegyvereit. A kezei ismerték a formát. Tudta a súlyát.

„Margaret, ne!” – zihálta Ethan.

De már mozdult is.

Kigurult a pad mögül és lőtt. Az első lövés mellément. A második egy férfi lábát találta el. A férfi sikoltva esett össze.

„A nőnek kinőtt a foga!” – kiáltotta valaki.

Margit lélegzetvisszafojtva, kezében forró fegyverrel, az oltár mögé bújt.

Aztán Josiah Mitchell úgy lépett be a kápolna ajtaján, mintha Isten is az övé lenne.

Nagy, virágzó, kegyetlen. Egy arc, ami hozzászokott az engedelmességhez.

– Mrs. Sullivan – mondta, hangja áttörte a káoszt. – Ez már eleget tart. Jöjjön csendben, és talán életben hagyom a barátját.

– Menj a pokolba! – köpte Margaret.

Mitchell szája eltorzult. – Jó pénzt fizettem érted. A sógorod adósságait rendeztem miattam. Te ide tartozol…

„Senkihez sem tartozom!” – Margaret hangja hasított be a kápolnába, évekig tartó csenden keresztül. „Sem hozzád. Sem a halott férjemhez. Sem ahhoz, aki azt hiszi, hogy megvehet.”

Lőtt. A golyó Mitchell fejétől centiméterekre fúródott az ajtófélfába. A férfi káromkodva hátrahúzódott.

„Vigyétek el mindkettőt!” – ordította. „Élve vagy halva!”

Ethan úgy harcolt, mint egy megszállt férfi a sebe ellenére. Margaret ismét lőtt, lehajtott fejjel, éles elmével. A túlélés évei megtanították neki, hogyan mozogjon, hogyan olvasson a haragban, hogyan utasítsa vissza a megadást.

És akkor a kápolna oldalsó ajtaja kivágódott.

Catherine egy puskával a kezében lépett be, ami olyan volt, mint egy ítélőképesség. Mögötte több nő jött az intézményéből, felfegyverkezve és vadállatiasan, lángoló szemekkel.

– Senki sem lőheti le a városomat következmények nélkül! – kiáltotta Catherine, és mindkét csövet Mitchell embereire lőtt.

Megfordult a helyzet. Mitchell bérelt ágyúi megtántorodtak a hirtelen ellenállástól. Kettő elmenekült. Egy másik elesett.

Thornton maradt, fegyverét Margaret fejére szegezve, miközben megpróbálta Ethant fedezékbe vonszolni.

Az idő lelassult.

Margaret a halált látta Thornton szemében, és tudta, hogy nem tud elég gyorsan mozogni.

A lövés eldördült.

Thornton hátrahőkölt, mellkasán vörös folt terült szét, majd összeesett.

Mögötte Jake állt, a farmon dolgozó munkás, aki Margaretnek adta az iránytűt.

– Mondtam, hogy Mitchell egy ördög – mondta Jake halkan, leengedve füstölgő puskáját. – Azért jöttem, hogy figyelmeztesselek, hogy jön. Azt hiszem, elkéstem a buliról.

Mitchell most egyedül állt, arcán düh tükröződött. Egy összetört olajlámpás lángjai nyaldosták az ajtófélfát, füstje felfelé gomolygott.

„Akasztófára kerülsz ezért!” – kiáltotta Mitchell. „Befolyásom van!”

– Nem – mondta egy új hang az ajtóból. – De meg fogod tenni.

Harris bíró lépett be, szigorúan és hatástalanul, két szövetségi rendőrrel együtt. Összeszorított szájjal méregette a mészárlást, majd tekintetét Mitchellre szegezte.

– Josiah Mitchell – mondta a bíró száraz, mint a sivatagi szél –, letartóztatásban van gyilkossági kísérlet, összeesküvés és a területi rabszolgaság elleni törvények megsértése miatt.

Mitchell arca eltorzult. „Ő volt a fizetség az adósságomért! Jogaim vannak!”

– Jogod van a tárgyaláshoz – mondta egy rendőrbíró, és bilincseket kattantott a csuklója körül. – Nem számítanék kegyelemre.

Miközben Mitchellt – még mindig kiabálva – elvonszolták, Margaret lábai felmondták a szolgálatot. A kápolna padlójára rogyott, Ethan feje pedig az ölébe landolt.

Vér áztatta a ruháját. Remegő kézzel szorította a sebét.

– Maradj velem! – könyörgött elcsukló hangon. – Ne merészelj most meghalni miattam, Ethan Cross!

Ethan szeme rebbenve tágra nyílt, és ráfókuszált. Szája halványan legörbült. – Sehova sem megyek – rekedten mondta. – Még mindig van egy óceánom, amit megmutathatok neked.

Catherine parancsokat harsogva küldte az embereket az orvosért. Jake falként őrködött az ajtóban.

Órák teltek el a gyógyszerek szagának és suttogott imáknak a homályában. Ethant Catherine-hez vitték, ami a lehető legközelebb állt egy kórházhoz, amit Fort Defiance-ben valaha is fel lehetett állítani.

Margit nem volt hajlandó eltávolodni mellőle.

Amikor az orvos végre hátralépett, megtörölte a kezét, és bólintott. „Túlélni fogja. A golyó semmi létfontosságúat nem talált el. Erős.”

Margaret megkönnyebbülten zokogott, és homlokát Ethan homlokához szorította.

Dawn még mindig ott találta, zord tekintettel, a keze az övén.

Ethan szemei ​​kinyíltak, most már tisztábban látszottak.

– Hé – suttogta.

– Szia te is! – mondta Margaret, a hangja remegett a nevetéstől és a könnyektől. – Megijesztettél.

– Bocsánat – mormolta, alig tudva elmosolyodni. – Nem akartam, hogy lelőjenek az esküvőnk napján.

– Nem jutottunk el Harris bíróig – mondta, és megtörölte az arcát. – Azzal volt elfoglalva, hogy Mitchellt bilincsbe verje.

Ethan gyenge keze megtalálta az övét. „Margaret… mit műveltél abban a kápolnában…”

„Rettenetesen megrémültem.”

– A bátorság nagy kincs – mondta Ethan. – De te… te helytálltál.

Harris bíró megjelent az ajtóban, fáradtan, de elégedetten. „Mitchellt szorosan bezárták. Tucsonba szállítják a tárgyalásra. A tanúvallomások alapján valószínűleg a következő évtizedet egy területi börtönben fogja tölteni sziklák törésével.”

– Vége van – suttogta Margaret, alig hitt a szavak jelentésének.

A bíró szigorú arca kissé ellágyult. „Hallottam, hogy esküvőnek kellett volna lennie. Kár lenne mindenki idejét pazarolni.”

Így hát egy gyógyszer- és füstszagú kis szobában, ahol a csipkefüggönyökön átszűrődő reggeli fényben úszott a reggeli fény, Margaret Sullivanből Margaret Cross lett.

Catherine tanúként állt. Jake vőlegényként. Ethan az ágyból mondta ki az esküjét, rekedt, de határozott hangon.

„Megígérem, hogy szeretni foglak sivatagban és esőben” – mondta, tekintetét le sem véve a lányról. „Melletted állok bármilyen viharban. Menedéked leszek, amikor szükséged van rá, és szabadságod, amikor nincs.”

Margaret fogadalmai váratlanul és igazul hangzottak el. „Megígérem, hogy minden nap téged választalak. Megbízom a gyengédségedben és megosztom az erődet. Szeretetre, nem félelemre építek veled egy életet.”

Amikor a bíró kimondta a házasságukat, csókjuk könnyek, túlélés és valami új ízét hordozta magában.

Hónapokkal később Margaret egy kis emelkedőn állt egy szerény tanya felett a nyugati part közelében, sós levegővel és a napfény aranyszínűre festette a füves pusztákot. Nem volt grandiózus. Negyven hold. Egy kis ház túl sok ablakkal, szándékosan, hogy száműzze az árnyékokat. Egy pajta, amit a szomszédok segítségével építettek.

Az övék volt.

Ethan két gőzölgő csészével a kezében odalépett mögé. A válla még mindig fájt a hideg reggeleken, de a fájdalmat már nem úgy hordozta magában, mint egy mondatot. Úgy hordozta magában, mint a történelmet.

– Kész a kávé – mondta, és átnyújtott neki egyet.

Margaret az oldalához dőlt. Az óceán terült el előtte, végtelen és kék, pont úgy, ahogy álmodta.

– Régen azt hittem, a szabadság azt jelenti, hogy egyedül vagy – mondta halkan. – Soha nem függsz senkitől.

Ethan karja szorosabban fonódott köré. – És most?

– Szerintem az igazi szabadság az, ha eldöntöd, ki ragadhatja meg a szíved – mondta Margaret, miközben a csillogó hullámokat nézte. – És tudod, hogy nem fogják ellened felhasználni.

Ethan megcsókolta a feje búbját. – Tökéletes – mormolta meleg, magabiztos hangon. – Tökéletes a karjaimnak.

Margaret elmosolyodott, nem azért, mert egy férfi követelte tőle, hanem mert végre megtanulta a különbséget a birtoklás és az odaadás között.

Mögöttük ott volt az otthonuk, melyet nap mint nap becsületes munkával és makacs reménnyel építettek. Előttük az óceán, türelmes és örök.

És mióta tizenkilenc éves volt, kétségbeesett és a „biztonság” szó által megtévesztve, Margaret Cross most először tudta pontosan, mennyit ér.

Nem pénz.

Nem adósság.

Nem szerződés.

Csak ennyi: egy élet, amit ő választott, és a szerelem, ami sosem követelte meg tőle, hogy kisebb legyen ahhoz, hogy megérdemelje.

A VÉG