Munkát kért a cowboytól, mire ő azt mondta: „Csak akkor, ha naplementéig hozzám jössz feleségül.”

Az arizonai nap alacsonyan és forrón állt, mint egy a világ szélére szorított érme, a poros utat rézszalaggá változtatva. A hőség hullámokban szállt fel a földből, és Magnolia Winters bokáját nyaldosta az utazástól megviselt csizmáin keresztül. Szájában kavics íze volt, torkát pedig három hétnyi óvatos légzés, óvatos nyelés, óvatos reménykedés kapartatta.

A törött sarkantyús kapu előtt állt, egy bőrtáskát pajzsként szorítva a mellkasához. A tanya cégére ferdén lógott, a festék lepattogzott, a faragott sarkantyút az időjárás szétrepesztette. Törött Sarkantyú. A név figyelmeztetésként hangzott az elméje mélyén.

Magnolia későn tanulta meg a figyelmeztetéseket.

Philadelphiában a figyelmeztetések udvarias mosolyokba burkolózva, a szurkolók mögött suttogva érkeztek. Itt kint a figyelmeztetések egyértelműek voltak: férfiak, akik túl sokáig bámultak, utak, amelyek elcsendesedtek, prérifarkasok, amelyek távolról, türelmes tekintettel követtek. Itt kint egy nő egyedül nemcsak magányos volt. Valósággá vált.

Ujjai a táska pántját simogatták. Benne régi életének utolsó ereklyéi voltak: egy a monogramjával hímzett zsebkendő, egy vékony főkönyv, egy hitelezőtől származó levél, amelynek vörös viaszpecsétje úgy megrepedt, mint egy seb. És három dollár és tizenhét cent, annyiszor hajtogatva, hogy a bankjegyek már elhasználódottnak tűntek.

Magnolia lassan kifújta a levegőt, majd meglökte a nehéz fakaput.

Úgy nyögött, mintha nem helyeselné.

A főházhoz vezető ösvény enyhén emelkedett a bozótos fű és a mesquite bozót között, a levegőben halványan érződött a napsütötte fa és a távoli szarvasmarhák illata. Maga a ház masszív volt, egy kétszintes építmény széles verandával és hintaszékekkel, amelyek arra utaltak, hogy az esték valaha lágyabbak voltak errefelé. Magnolia felment a lépcsőn, és mielőtt az ujjpercei az ajtóhoz értek volna, az kinyílt.

Egy férfi lépett a verandára, kalapja karimája árnyékolta az arcát.

– Ez magánterület, asszonyom – kiáltotta mély és nyugodt hangon, nem emelt hangon, de elég határozottan ahhoz, hogy a szavak elhangozzanak. – Forduljon meg!

Magnolia kiegyenesítette a gerincét, ahogy az anyja tanította neki, amikor a világ megpróbálta kicsinyíteni.

– Munkát keresek, uram – felelte nyugodt hangon, miközben a szíve túl hangosan vert a fülében. – Azt mondták a városban, hogy a Törött Kanyar felvehet.

A férfi lassan ereszkedett le a lépcsőn, mintha megengedhetné magának, hogy ne késlekedjen, és a világ várjon. Amikor kilépett a fénybe, Magnoliának elállt a lélegzete.

Fiatalabb volt, mint várta, talán harminc, napbarnított bőrrel és széles vállakkal, inkább a munkától, mint a szabadidőtől. Szeme tiszta, rikító kék volt, az ég színe, mielőtt a vihar eldönti, mi akar lenni. Az álla kemény volt, de nem kegyetlen. Volt benne valami más is, valami óvatos.

Kissé megbillentette a kalapját.

– Preston Blackwood – mondta. – Ez a ranch az enyém.

– M… Magnolia Winters. – Automatikusan kinyújtotta a kezét, reflexszerűen a szalonokból és a bemutatkozásokból, bár itt kint a gesztus olyan volt, mintha kesztyűt húznánk a tűzfogáshoz.

Legnagyobb meglepetésére a férfi elvette.

A tenyere kérges volt, meleg, és az érintés fél másodperccel tovább tartott a kelleténél. Nem flört. Felmérés. Mintha azt tesztelné, hogy a lány összerezzen-e.

Nem tette.

„Milyen munkát keres, Miss Winters?” – kérdezte.

– Általában nem alkalmazunk hölgyeket a ranchokon – ismerte el, mielőtt a férfi kimondhatta volna, mert már eleget hallotta ezt a kifejezést az úton ahhoz, hogy megérezze. – De tudok főzni, takarítani, foltozni, könyvelni. Gyorsan tanulok, Mr. Blackwood.

Tekintete végigsiklott rajta: az utazástól foltos ruha, ami valaha még szép volt, a por az alján, a szája határozott vonala. Úgy nézett rá, mint aki szag alapján méri fel a viharokat, és meg tudja mondani, mikor készül valami eltörni.

– Csak egy üres pozíció van – mondta végül.

Magnolia érezte, hogy a bordái ellazulnak a tüdeje körül.

„És csak egyetlen feltétellel ajánlom fel.”

Megkönnyebbülése éberségbe csapott át.

„Milyen állapotban?”

Preston tekintete a horizont felé villant, ahol a nap már lenyugodott, olvadt narancssárga hullámmá változtatva a tájat. Aztán úgy nézett vissza rá, mintha már megbékélt volna azzal, hogy ő a saját történetének gonosztevője.

„Csak akkor, ha napnyugtáig feleségül veszel.”

A szavak úgy értek Magnoliát, mint egy képtelenségből fakadó pofon.

Egy szívdobbanásnyi időre elfelejtette a hőséget, a port, a lábában érzett fájdalmat. Mereven bámulta, várva a poént. Várva a nevetést, ami furcsa viccet farag ebből.

Egyik sem jött.

– Elnézést kérek? – nyögte ki végül.

– Hallotta, Miss Winters. – A hangja nyugodt, szinte fáradt maradt. – Gyere hozzám feleségül még ma naplementéig, különben nem kapod meg az állást.

– Ez… ez nevetséges. – Magnolia ujjai megszorultak a táskája körül. – Nem is ismerlek.

– Sok nő errefelé olyan férfihoz megy feleségül, akit alig ismer – mondta, vállat vonva, ami valahogy mégis hétköznapinak adta a felháborító kifejezést. – Megvannak az okaim. Vagy elfogadod, vagy nem.

Magnolia agya száguldott, a túlélés számtanán kavargott. Három dollár és tizenhét cent. Egy dollár egy éjszakára a városi szállodában. Étel. Mosoda. Ahogy a férfiak a kocsmában néztek rá, amikor egyedül lépett be. Ahogy a föld elnyelte az embereket tanúk nélkül.

Nyelt egyet. – Miért kérnél házasságot egy vadidegennek?

Preston állkapcsában egy izom ketyegett, ez volt az egyetlen jel, hogy a nyugodt felszíne alatt bármi is mozog.

„Van egy birtokigényem, amit igazolni kell” – mondta. „A kormányzati előírások szerint feleségre van szükségem, aki a telken lakik. A határidő holnap.”

Újra a vérző horizont felé intett, mintha maga a nap lenne a bíró.

– Szóval – mondta –, igen vagy nem?

Magnolia büszkesége dühös madárként emelkedett, majd látva a valóságot, összecsukta szárnyait.

– Üzleti megállapodás – mondta lassan, ízlelgette a szavakat. – Nem… igazi házasság.

– Papíron igen – válaszolta Preston. – A gyakorlatban alkudhatunk a feltételekről.

Magnolia arca lángolt, mellkasában düh és zavar küzdött. Mégis úgy gondolkozott, mint egy biztonsági háló nélküli nő.

– Szükségem lesz egy saját szobára – mondta gyorsan.

„Kész.”

„És tisztességes fizetést a tanyán végzett munkámért.”

Bólintott egyszer. „Ésszerű.”

„És tudni akarom, hogy szabadon elmehetek, ha megváltoznak a körülmények” – mondta, minden egyes szót úgy préselve ki a szájából, mint egy földbe szúrt karót.

Valami egy pillanatra elsötétült Preston arckifejezésén, mintha egy zúzódást súrolt volna.

– A házasságot nem veszem félvállról, Miss Winters – mondta. – Még csak a kényelem miatt sem. De nem fogom akarata ellenére elítélni. Írhatunk papírokat, amelyekben rögzítjük a feltételeket, ha ettől jobban érzi magát.

Magnolia majdnem felnevetett azon a képtelenségen, hogy egy házasságot szerződésként tárgyalnak, de a torka túlságosan összeszorult ahhoz, hogy vicces legyen.

– Időre lesz szükségem a gondolkodáshoz – suttogta.

– Nincs idő – mondta Preston, és tekintetét ismét a napra szegezte. – Wilson bíró csak ma van a városban. Vagy most, vagy soha.

Magnolia lehunyta a szemét. Gondolatban látta anyja kezét, ahogy simogatja a haját a templom előtt, apja hangját, ahogy minden rendben lesz, miközben az üzlete csendben rothad alatta. Látta magát a temetésén, a hitelezőket, akik a gyász szélén állnak, mint a sorukra váró farkasok.

Az anyja eltűnt. Az apja eltűnt. Philadelphia egy bezárt ajtó volt mögötte.

Kinyitotta a szemét.

– Rendben van, Mr. Blackwood – mondta, és meglepődött, milyen nyugodt hangon csengett a hangja. – Elfogadom az ajánlatát.

Preston arcán meglepetés suhant át, mintha arra számított volna, hogy a lány visszautasítja, és megkíméli magát a szégyentől, hogy újra megkérdezze. Aztán élesen bólintott, teljes komolysággal.

“Menjünk.”

Fütyült egyet, élesen, mint a kés. Egy farmmunkás bukkant elő valahonnan a ház mögül, két lovat vezetve: egy erős fekete mént és egy szelíd szemű gesztenyebarna kancát.

– Tud lovagolni, Miss Winters? – kérdezte Preston, miközben már a mén felé indult.

– Igen – hazudta Magnolia.

Ült már lovakon gondosan gondozott parkokban, figyelő nevelők keze alatt. Még soha nem látott western nyerget, ilyen magasat és ismeretlent. Amikor habozott, Preston tekintete elkalandozott, és szó nélkül közelebb lépett, kezét a derekára tette, és gyakorlott erővel felemelte.

Az intimitás megdöbbentette, nem azért, mert gyengéd volt, hanem mert hatékony. Mintha a teste egy újabb teher lenne, amit cipelnie kell.

Esetlenül lendült a nyeregbe, az arca lángolt.

Preston egyetlen sima mozdulattal felült a ménjére. „Így fogd a gyeplőt” – utasította, majd lovagolni kezdett, anélkül, hogy megvárta volna, követi-e a mén.

Magnolia mozgásba lendítette a kancát, gerince merev, kezei feszültek. A tanya egyre távolodott mögöttük, és minden egyes patadobbanással egyre súlyosabban rádöbbent az igazság: a kétségbeesést egy olyan gyűrűre cserélte, amelyet még nem viselt.

Csendben lovagoltak, míg fel nem tűnt a város, a Copper Creek úgy húzódott a poros utcán, mint egy fa és füst gerince. Az emberek feléjük fordultak, ahogy elhaladtak mellettük. Egy férfi és egy nő együtt lovagolni sok mindent jelenthet errefelé, de az a tény, hogy Magnolia városi ruhát viselt, látványossá tette az egészet.

– Miért pont én? – kérdezte végül Magnolia, képtelenül visszafogni magát. – Biztosan vannak itt nők, akiket megkérdezhettél volna.

Preston nem nézett rá. „Megpróbáltam.”

A hangja kifejezéstelen volt, mintha az időjárást közölné.

„A helyi lányok szerelmet akarnak, nem földet. Az özvegyek biztonságot akarnak, nem munkát. Elég kétségbeesett vagy ahhoz, hogy ne kérdezősködj túl sokat.”

A nyers kijelentés fájt, mert igaz volt. Magnolia összeszorította a száját.

– És mi történik, miután összeházasodunk? – erősködött. – Miután biztosítod a követelésedet?

– Működtetjük – mondta egyszerűen. – Vagy nem. De betartom az ígéretemet, Miss Winters. Lesz fedél, étel és tisztelet az én gondoskodásom alatt.

Tisztelet. A szó úgy hullott a tenyerébe, mint egy érme. Nem tudta, hogy őszinte-e, vagy csak az alku része, de több volt, mint amit a világ az utóbbi időben kínált neki.

Wilson bíró irodája a vegyesbolt felett volt, zsúfolt és tinta szagú. Maga a bíró kerekded volt, zaklatott, és úgy nézett ki, mint aki inkább birkózik egy csörgőkígyóval, mintsem hogy egy újabb sietős határ menti szakszervezeti tárgyalást vezessen.

– Még egy, Blackwood – sóhajtott, amikor beléptek. – Ez már a harmadik lány, akit egy hónap alatt hoztál.

Magnolia megdermedt, olyan gyorsan fordult meg, hogy majdnem nekiütközött egy széknek.

Preston feje a bíró felé fordult, szemében figyelmeztető üzenet tükröződött.

– A többiek meggondolták magukat – mondta gyorsan Preston. – Ezúttal megtörténik.

Wilson bíró vállat vont, mintha már annyi emberi ostobaságot látott volna, hogy ne döbbenjen meg. Előhúzott egy főkönyvet.

– Nevek – mondta.

A szertartás rövid és személytelen volt. Magnolia keze remegett, miközben aláírta a házassági anyakönyvi kivonatot. Preston aláírása alatta merész és magabiztos volt. A tinta úgy nézett ki, mintha valakié lenne, aki soha nem habozott.

– Megcsókolhatod a menyasszonyodat – mondta Wilson bíró, miközben már be is csukta a könyvet.

Preston habozott. Magnolia visszafojtotta a lélegzetét, hirtelen tudatára ébredt annak, mit jelent nyilvánosan kimondani, még ha csak papíron is.

Aztán előrehajolt, és egy rövid csókot nyomott az arcára.

Meleg ajkak. Szakállvakarás. Egy érintés, ami nem tartott tovább egy szívverésnél.

– Gratulálok, Mrs. Blackwood – mondta a bíró, miközben átadta az oklevelet. – Boldogabbakat kívánok, mint az előző majdnem-menyasszonyai!

Odakint a nap tüzes gömbként súrolta a horizontot, az ég pedig úgy nézett ki, mintha kettéhasadt volna, és szétöntötte volna a vidéket.

Preston anélkül, hogy a szemébe nézett volna, visszasegítette Magnoliát a kancára.

– Azt hiszem, magyarázattal tartozol nekem – mondta Magnolia, miközben ellovagoltak, hangja elég éles volt ahhoz, hogy áthatoljon a szélen. – Korábbi majdnem-menyasszonyok?

Preston nagyot sóhajtott. – Nem az, amire gondolsz.

– Akkor mondd meg, mi az – követelte a lány.

Egy hosszú pillanatig nem szólt semmit. A köztük lévő csend megnyúlt, patadobogással és porszaggal teli.

– Az egyik jobb ajánlatot kapott egy boltostól – mondta végül. – A másik… – Elhallgatott, és összeszorult az álla. – A harmadik azt mondta, hogy nem mehet hozzá egy olyan férfihoz, mint az én hírnevem.

Magnólia gyomra kihűlt.

„És micsoda hírnév ez?” – kérdezte óvatosan.

– Vannak, akik szerint megöltem egy embert – mondta Preston sík terepen. – Vannak, akik szerint bankot raboltam. Vannak, akik rosszabbat mondanak.

Magnolia ujjai elzsibbadtak a gyeplőn.

– És te megtetted? – suttogta.

Preston pont annyira fordította el a fejét, hogy a halványuló fény megcsillanjon a szemében.

– Számítana ez most? – kérdezte. – Már a feleségem vagy.

Magnolián végigfutott a hideg a meleg levegő ellenére. Kényszerítette magát a légzésére.

– Ha már itt tartunk – tette hozzá Preston egy pillanat múlva, hangja halkabb volt, valami régies éllel –, nem. Soha nem öltem meg senkit, aki nem engem próbált megölni. És ez évekkel ezelőtt volt. A háború alatt.

Magnolia nem tudta, mitévő legyen ezzel a mondattal. Úgy hangzott, mintha vallomás és mentegetőzés keveredne egymással.

Ahogy sűrűsödött az alkonyat, felbukkant a ranch. A főépület és a szállásépület ablakaiban fények világítottak. Épp amikor Magnolia a legkisebb megkönnyebbülést érezte, hogy újra menedéket talál, becsapódott egy ajtó.

Egy testes, só-bors szakállú férfi viharzott feléjük, mint egy lábra kapott viharfelhő.

– Tényleg megtetted – vakkantotta, miközben nyílt szkepticizmussal méregette Magnoliát. – Feleségül vetted ezt a városi lányt, hogy megtarthasd a jogodat.

– Vigyázz a hangodra, Mike! – figyelmeztette Preston halkan.

A férfi tekintete megváltozott, szája megkeményedett.

– Ő a feleségem – mondta Preston, és ahogy kimondta a szavakat, furcsa hullámokat küldött Magnolia mellkasában. – Magnolia. Meg fogod mutatni neki a tiszteletet, amit ez a pozíció megérdemel.

Mike arckifejezése egy kicsit ellágyult, ahogy a nő felé fordult.

– Nem akartam megsérteni, asszonyom – morogta. – Csak… meglepődtem. Üdvözlöm Törött Kanyarban.

Magnolia mereven bólintott. Helyzetének valósága kezdett a helyére kerülni, mint egy zár.

Preston átadta az utasításokat Mike-nak, majd bevezette Magnoliát a házba.

A ház meglepte. Masszív bútorok. Hímzett párnák. Egy finom porcelánnal díszített porcelánszekrény. A falakon tájképek, amelyek úgy tűntek, mintha valaki valaha törődött volna itt a szépséggel.

– Anyám holmijai – magyarázta Preston, amikor látta, hogy anyukája egy porcelánfigurára pillant. – Tíz éve halt meg. Apám öt évvel azelőtt.

– Sajnálom – mondta Magnolia automatikusan, és komolyan is gondolta.

Preston csak bólintott, mintha a gyász egy privát szoba lenne, ahová nem hív vendégeket.

Felvezette az emeletre egy kicsi, tiszta hálószobába, ahol egy keskeny ágy és egy mosdóállvány volt.

– Ez volt a nővérem szobája – mondta. – Mielőtt férjhez ment és Kaliforniába költözött.

– Van egy húgod – Magnolia úgy kapaszkodott a szokásos részletbe, mint egy kötél.

– Ketten – mondta. – Mindketten idősebbek. Amint tudtak, mindketten keletre mentek.

A hangja azt sugallta, hogy ennél többről van szó, de szó szerint és átvitt értelemben is becsukta előtte az ajtót.

„A fürdőszobák a folyosó végén vannak. A konyha lent. Reggel találkozik Marthával. Pihenjen egy kicsit, Mrs. Blackwood. Holnap hosszú nap lesz.”

Miután elment, Magnolia leült az ágyra és a kezeit bámulta. Úgy tűntek, mintha a saját kezei lennének, de hirtelen egy férjes asszonyéi lettek. Egy feleségé. Ez a szó túl hosszúnak tűnt ahhoz, hogy kiférjen a szájából.

Amióta elhagyta Philadelphiát, most először engedte meg magának a sírást.

A reggel úgy jött, mint egy vödör hideg víz.

A tanya még a napfelkelte előtt felébredt. Csizmák dobogtak. Ajtók dübörögtek. Lovak horkantottak. Hangok hallatszottak az udvaron keresztül, mint a varjak. Magnolia gyorsan felöltözött két megmaradt ruhája egyikébe, és lement a földszintre, követve a kenyér és a kávé illatát.

A konyhában egy göcsörtös kezű idős nő dagasztott tésztát egy nagy asztalnál. Haja ősz volt, szemei ​​halványkékek, hegyesek, mint a tűszúrás.

– Maga biztosan az új Mrs. Blackwood – mondta anélkül, hogy felnézett volna. – Én Martha vagyok.

Magnolia kinyitotta a száját, hogy kijavítsa, azt mondja, hogy ez nem igazi, bonyolult, kétségbeesett, de a szavak összekuszálódtak.

Martha ekkor felpillantott, és úgy tűnt, mintha kiolvasta volna az igazságot Magnolia arcáról anélkül, hogy közölték volna vele.

– Mindig az – mondta egyszerűen. – Most már. Tudsz kekszet sütni?

– Igen – felelte Magnolia, hálásan valami praktikus dologért.

„Akkor kezdj! Egy óra múlva itt lesznek a férfiak reggelire.”

A munkába vetve Magnolia azon kapta magát, hogy a kezei emlékeznek, a mérés és keverés ritmusa megnyugtatja idegeit. Martha goromba volt, de nem goromba. Megmutatta Magnoliának, hol tartják a dolgokat, elmagyarázta a rutinokat, és ugyanazzal a hangnemben panaszkodott az ízületi gyulladására, mint régen az időjárásra: nyersen, elkerülhetetlenül.

– Preston hatkor kávézik a dolgozószobájában – mondta Martha. – Valahányszor hazajön, mindig reggelizik. Szereti a könnyű, ropogós szalonnás, erős kávés ételeket.

– Vannak más preferenciái is, amikről tudnom kellene? – kérdezte Magnolia, igyekezve közömbösnek tűnni, mintha nem töltötte volna az éjszaka felét azzal, hogy azon tűnődött, milyen férfihoz ment feleségül.

Martha félig szórakozottan, félig figyelmeztetően nézett rá.

– Jó ember – mondta. – Magában marad, keményen dolgozik, tisztességesen bánik az embereivel. Bármilyen megállapodást is kötöttetek, jól tennéd, ha adnál neki egy esélyt, mielőtt úgy döntenél, hogy ismered.

Mielőtt Magnolia válaszolhatott volna, kinyílt a hátsó ajtó, és Preston lépett be.

Láthatóan már dolgozott, feltűrt ingujjal, izmos, sötét hajjal borított alkarral. Mindkét nő felé biccentett.

“Reggel.”

Szeme elidőzött Magnolián, és valami a tekintetében egy pillanatra ellágyult.

„Jól alszol?” – kérdezte.

– Elég jól – felelte Magnolia hivatalos hangon, mint egy levél.

Kínos csend telepedett rájuk.

Martha azzal törte meg, hogy egy bögrét nyomott Preston kezébe. „Gyere csak! A reggeli kész lesz, mire elkészülsz.”

Preston szó nélkül távozott. Magnolia figyelte, ahogy távozik, és furcsán bosszantotta, hogy Preston hogyan tud ilyen nyugodt maradni, miközben az ő élete a feje tetejére állt.

Reggeli után, amikor a farm munkásai kivonultak és a konyha elcsendesedett, Mike megjelent az ajtóban.

– Preston látni akar a dolgozószobájában, ha végeztél – mondta.

Magnolia megtörölte a kezét, lesimította a haját, majd követte, a szíve pedig úgy kalapált, mint egy csapdába esett lény.

Preston egy könyvekkel borított íróasztalnál ült. Felnézett, és egy székre mutatott.

– Meg kell beszélnünk a feltételeket – mondta minden bevezetés nélkül.

Magnolia mereven ült. – Úgy érted, mint a férjem.

– Feleségként – helyesbített Preston nem durván. – Jogod van a juttatásokra. Havi zsebpénzre személyes tárgyakra. Hozzáférésre a háztartási számlákhoz. Saját lóra, ha tudsz lovagolni.

– Tanulhatok – mondta Magnolia, és felemelte az állát.

– Méregette a nőt. – Azt mondtad, tudsz könyveket vezetni.

– Jól kezeltem apám számláit – vallotta be, ügyelve arra, hogy ne említse a látványos kudarcot, ami tönkretette az életét. – Tudnék segíteni.

Preston szemében gyors és meglepő érdeklődés csillant.

– Mutasd meg! – mondta, és egy főkönyvet tolt a nő felé.

Magnolia végigfutott a rendezett oszlopokon. Először ismeretlennek tűnt, tanyasi kifejezések váltották fel a városiakat, de a számok azok számok. A minták azok minták. A hulladék mindig lábnyomokat hagyott maga után.

– Jövedelmező a szarvasmarha-tenyésztése – mondta lassan, majd magabiztosabban –, de túl sokat költ gabonára. És ezek a szállásellátási adatok… – Megkocogott egy sort. – Magasak. Vagy az árak fel vannak fújva, vagy valaki lefölözi a pénzt.

Preston felvonta a szemöldökét. „Gyerünk csak!”

A következő órában Magnolia furcsa vigaszt talált a munkában. Preston a tanyasi élet realitásairól beszélt: vízjogokról, aszályról, szarvasmarhaárakról. Magnolia rámutatott a hatékonyság hiányosságaira, kérdőre vonta a beszállítókat, és költségcsökkentési módszereket javasolt. Úgy mozogtak a figurák között, mint a táncosok, akik még nem bíztak egymásban, de ugyanazt a zenét hallgatták.

Amikor Preston végre becsukta a főkönyvet, új arckifejezéssel figyelte a nőt. Nem egészen melegséggel, hanem felismeréssel.

– Meglepett, Mrs. Blackwood – mondta halkan.

– A legtöbb nő nem menne feleségül egy idegenhez egy munka miatt – válaszolta Magnolia szárazon.

Preston szája sarka felgörbült, halvány mosolyra húzódott.

– Jogos – állt fel. – Meg kell néznem az új borjakat. Nem szeretnél velünk jönni? Megnézni a farm további részét.

Magnolia pislogott a meghívásra. Arra számított, hogy a férfi elbocsátja, és visszaviszi a konyhába, mint egy elrakott szerszámot.

Ehelyett a külvilágot kínálta fel neki.

– Igen – mondta, önmagát is meglepve. – Megtenném.

Kint Preston átadta neki egy szelíd kanca gyeplőjét.

– A tiéd – mondta, miközben praktikus könnyedséggel igazgatta a kengyelt. – Daisy a nevem. Minden farmerfeleségnek szüksége van saját lóra.

A „farmer felesége” szavak kevésbé tűntek címnek, inkább egy ajtónak. Magnolia nem tudta, hogy átlépjen-e rajta, vagy becsapja-e az ajtót.

– Köszönöm – mondta, és komolyan is gondolta.

Átlovagoltak a szarvasmarhákkal tarkított, hullámzó füves területen. Az ég olyan hatalmas volt, hogy Magnolia úgy érezte magát, mintha egész életében egy dobozban élt volna. Preston rámutatott a tereptárgyakra: egy nyárfák sora jelezte a vizet, egy gerinc, amely a téli szelektől védte a csordát, az északi legelő távoli széle.

– Ott van a tanya – mondta Preston. – Két mérföldnyire a hegygerincen túl.

– Gyönyörű – ismerte el Magnolia.

„Értem, miért akarod megtartani.”

– Ez több annál – mondta Preston halkan, tekintetét a távolba szegezve. – Ez az, amit apám akart. Amiért meghalt, miközben megpróbált elérni.

Ahogy ezt mondta, Magnolia rápillantott, komolyan ránézett. A szigor nem arrogancia volt, hanem páncél.

– Mesélj róla – mondta Magnolia gyengéden.

Preston hallgatott, mintha egy ritkán látogatott helyről gyűjtené a szavakat.

– 1949-ben jött nyugatra – kezdte. – Nem az aranyért. Földért. San Franciscóban ismerkedtem meg az anyámmal. Ő hozta ide. – Összeszorult az álla. – Halálra dolgozta magát, hogy sikeressé tegye ezt a ranchot. Az északi legelő volt az álma.

Magnolia hallgatott, érezte, ahogy az ok-okozati összefüggések kirajzolódnak az elméjében. Egy fiú, aki nézte az égő álmokat, férfivá cseperedett, aki mindkét kezével szorongatta őket.

„Háromszor nyújtotta be a kárigényt” – folytatta Preston. „Mindig valami balul sült el. A papírmunka elveszett. A földmérőket megvesztegették. A határidőket elmulasztották.”

– És most elszántad magad, hogy sikerrel járj ott, ahol ő kudarcot vallott – mondta Magnolia.

Preston bólintott. „Ennyivel tartozom neki.”

Visszafelé menet Preston a vízjogokról beszélt, egy Harlon Bates nevű férfiról, akinek délen földje volt, és a patakra akart menni, ami az északi legelőt táplálta. A név nehézkesen esett le, mint egy kútba dobott kő.

– Egy marhatenyésztő báró – mondta Preston. – Kapcsolatokkal.

Magnolia ujjai megszorultak a gyeplőn. – És azt hiszed, hogy megpróbál megállítani?

Preston nem tagadta.

Mire visszatértek a tanyára, már lenyugodott a nap. Magnolia teste sajgott a lovaglástól, de az elméje furcsán ébernek érződött, mintha a föld valami mást is öntött volna a tüdejébe a poron kívül.

Azon az estén, egy csendes vacsora után, Magnolia egyedül ült a szalonban, egyre kimerültebben. Már majdnem elaludt, amikor Preston visszatért egy kis faládával.

– Ez az anyámé volt – mondta.

Kinyitotta, és egy egyszerű aranygyűrűt tárt fel, melyen egy apró zafír díszelgett; a kő sötét volt, mint az alkonyat.

– Ha a feleségem akarsz lenni – mondta óvatos hangon –, akár csak papíron is, kell egy rendes gyűrűd.

Magnolia torka összeszorult, és bámulta. Gyakorlatiasságot várt tőle. Nem… ezt.

– Lehetetlen – kezdte.

„Jól nézne ki” – mondta egyszerűen. Semmi romantika, de hideg sem. Csak az a megértés, hogy a látszat számít. Hogy a biztonsága attól függhet, hogy igényt tartanak-e rá, hogy megvédjék.

Megértettem, mi történt. Magnolia kinyújtotta a kezét.

Preston meglepő gyengédséggel húzta fel a gyűrűt az ujjára. Jól illett.

– Köszönöm – suttogta váratlanul meghatódva.

Preston bólintott egyszer. „Jó éjszakát, Mrs. Blackwood.”

Amikor elment, Magnolia a lámpafényben csillogó zafírra meredt, és valami apró, de valóságos változást érzett. Egy repedést a falon, amit önmaga és a különös új élet közé épített.

A következő héten Magnolia találkozott Harlon Bates-szel.

Bement a városba Mike-kal, hogy bevásároljon. Preston maradt, hogy ellássa a beteg borjút. Magnolia a vegyesboltban állt, és függönyanyagokat választott, amikor egy magas, drága ruhás férfi lépett oda hozzá, mosolya sima volt, mint a csiszolt réz.

– Maga biztosan Blackwood új felesége – mondta, és megemelte a kalapját. Silver dér módjára dörzsölte sötét haját. – Harlon Bates. Asszonyom, örömmel.

Magnolia észrevette, ahogy a férfi tekintete méregette – nem személyként, hanem eszközként.

– Mr. Bates – felelte hűvösen –, hallottam már a nevét.

– Remélem, minden jót – mondta melegség nélküli mosollyal. – Bár kétlem, hogy a férjedtől származna.

– Preston pontosan annyit beszél rólad, amennyit megérdemelsz – válaszolta Magnolia, és visszafordult az anyaghoz.

Bates halkan felnevetett. – Hűséges feleség. Milyen elbűvölő. Vajon tudod, mibe házasodtál bele?

– Elég jól ismerem a férjemet – mondta Magnolia, bár a gyomra összeszorult, amikor eszébe jutott, milyen újdonság ez az állítás.

Bates közelebb hajolt, a hangja elhalkult, mintha titokban tartaná. – Tudsz a tűzről?

Magnolia megmerevedett. – Milyen tűz?

– Az, amelyik megölte az öreg Blackwood álmát, hogy birtokba vegye az északi legelőt – mormolta Bates. – Érdekes időzítés volt az a tűz. Pont akkor, amikor esedékes volt az utolsó ellenőrzés.

Hideg, óvatos harag öntötte el Magnoliát. – Mire célzol?

– Csakhogy a történelem ismétli önmagát – mondta Bates, mintha az évszakokról beszélne. – Balesetek történnek. Főleg elszigetelt tanyákon.

Visszatette a kalapját a fejére, és visszatért a mosoly, amely fényesen és mérgesen csillogott.

„A Törött Spur megvásárlására vonatkozó ajánlatom továbbra is fennáll” – mondta. „A megfelelő árért ön és a férje kényelmesen bárhol élhetnének, ahol csak szeretnének.”

Mielőtt Magnolia válaszolhatott volna, Mike úgy termett mellette, mint egy gerinccel megtámadt vihar.

– Minden rendben van itt, Blackwoodné? – morogta.

– Rendben – mondta Magnolia, tekintetét Batesről le sem véve. – Mr. Bates éppen távozni készült.

– Valóban – mondta Bates könnyedén. – Add át üdvözletemet a férjednek.

Amikor elsétált, Mike a kinti porba köpött, mintha az sértette volna.

– Kígyó az ember – mondta. – Évek óta próbálom kilökni Prestont.

Hazafelé menet Magnolia gondolatai kavarogtak. Ok és okozat. Fenyegetés és szándék. Bates úgy beszélt a tűzről, mintha valami eszköz lenne.

Azon az estén Prestont a dolgozószobájában találta.

– Ma találkoztam Harlon Batesszel – mondta minden bevezetés nélkül.

Preston felkapta a fejét, arcának minden izma megfeszült.

„Mit mondott neked?”

– Említett egy tüzet – mondta Magnolia remegő hangon. – És arra utalt, hogy közöd lehet hozzá. Hogy apád miatta elvesztette a jogait.

Preston mozdulatlanná dermedt. A szoba ezért hidegebbnek érződött.

„És mit mondtál?” – kérdezte óvatosan.

– Semmi – mondta Magnolia. – De most én kérdezem. Több is volt abban a tűzben, mint amit elmondtál?

Preston hosszan bámulta. Aztán kifújta a levegőt, nehézkesen, mintha évek óta a tüdejében hordta volna a történetet.

– Tizenöt éves voltam – kezdte rekedtes hangon. – Majdnem két éve laktunk a faházban. A szüleim, a nővéreim, én. Nem volt könnyű, de próbáltunk megoldani. – Tekintete a kezére sikított. – Az éjszaka közepén csapott fel a tűz. Anyám sikolyára ébredtem. Percek alatt minden tele volt tűzzel. Alig szabadultunk ki élve.

Magnolia mellkasa összeszorult. „Ez szörnyű.”

Preston állkapcsa megfeszült. „Bates apja is akarta azt a földet. Megpróbálta megvenni az apámtól. A tűzvész után, amikor nem tudtuk igazolni a lakcímünket… beugrott, hogy benyújtsa.”

– Azt hiszed, ők tették? – suttogta Magnolia.

– Tudom, hogy megtették – mondta Preston, és felemelte a szemét, melyben a régi fájdalom olyan volt, mint a sötét víz. – Találtunk egy törött lámpást, ami nem a miénk volt. Lábnyomok vezettek messzire. De nem tudtuk bizonyítani. És a veszteség összetörte az apámat.

Magnolia átnyúlt az asztalon, és a kezét az övére tette. Egyszerű gesztus volt, mégis olyan érzés volt, mintha ismeretlen talajra lépne.

– Sajnálom, Preston – mondta halkan.

Úgy nézett le a kezükre, mintha meglepődne, hogy valaki ott áll mellette az emlékekben.

– Bates azt hiszi, hogy bosszút akarok állni – mondta Preston. – Hogy ez az egész egy régi sérelmekről szól.

– És tényleg? – kérdezte Magnolia.

Preston lassan megrázta a fejét. – Az igazságszolgáltatásról van szó. Arról, hogy befejezzük, amit apám elkezdett.

– Hiszek neked – mondta Magnolia egyszerűen.

Valami megenyhült Preston szeme körül, egy pillanatra sem látszott enyhülés.

– Köszönöm – mormolta.

A pillanat megnyúlt, és valami olyasmi töltötte el, amit egyikük sem nevezett meg.

Aztán Preston gyengéden visszahúzta a kezét. „Késő van. Pihenned kellene.”

De aznap éjjel Magnolia ébren feküdt, a mennyezetet bámulta, tűzre, fenyegetésekre és arra gondolt, ahogy Preston hangja elcsuklott az apa szó kimondásakor.

Kezdte megérteni őt.

És ami még rosszabb, kezdett törődni vele.

Két héttel később a tanyaház majdnem teljesen elkészült, tetővel, üvegezett ablakokkal és egy beépítésre váró kályhával. Hamarosan megérkezett az ellenőr. Mindennek megszokottnak, lakottnak, valóságosnak kellett tűnnie.

Ragyogó reggel volt, amikor Magnolia és Preston kilovagoltak, hogy elhelyezzék a kályhát. Egymás mellett dolgoztak, bőrükön izzadság csíkok áztak, kezükre por tapadt. Magnolia egyszer csak felnevetett, kifulladva, mert el sem tudta képzelni, hogy Philadelphiában bárki is elhiszi, hogy ez most az ő élete.

Preston rápillantott, és egy halvány mosoly tért vissza az arcára.

– Kezd otthonná válni – mondta Magnolia, és megtörölte a homlokát.

– Ez a lényeg – felelte Preston. – Két hét múlva jön a felügyelő. Ha elfogadjuk a kérelmet, a követelés továbbra is fennáll.

– És a szemle után? – kérdezte Magnolia, egy gerendának támaszkodva.

– Öt évnyi ittlét után felújítások következnek – mondta Preston. – Aztán a miénk.

– Öt év – ismételte meg Magnolia halkan. Úgy hangzott, mint egy egész élet és egy szempillantás.

Preston óvatos arckifejezéssel figyelte. „Megbántad?”

Magnolia üres zsebekre és zsúfolt utcákra gondolt. Arra gondolt, hogy ettől a földtől egyszerre kicsinek és erősnek érezte magát.

– Nem – mondta őszintén. – Nem hiszem.

Valami felcsillant Preston szemében. Lépett egyet a nő felé, majd megállt, amikor egy távoli puskalövés dörrenése hasította hasra a levegőt.

Preston teste azonnal megmozdult, a védekező ösztöne működésbe lépett. Visszahúzta Magnoliát a kabinba.

– Maradj lent! – parancsolta, és előrántotta revolverét.

Újabb lövés dördült, közelebbről.

Magnolia szíve a bordái közé vert. – Bates az?

– Lehet, hogy semmi – mondta Preston kurtán. – Lehet, hogy valami figyelmeztetés. – Az ablakhoz lépett, de alacsonyan maradt. – Megnézem. Te maradj itt.

– Nem – csattant fel Magnolia, önmagát is meglepve. – Összetartunk.

Preston úgy tűnt, mintha vitatkozni akarna, de újabb lövés dördült el a levegőben.

– Rendben – mondta feszülten. – De pontosan azt teszed, amit mondok.

Kiosontak a hátsó úton, és be a patak partját szegélyező nyárfákba, alacsonyan haladva, Preston a könyökére tett kézzel vezette. Nem jutottak messzire, amikor hangok szűrődtek át a fák között.

„…azt mondtam, hogy figyelmeztesd őket, ne pedig lődd le őket.”

„Csak a levegőbe lövöldözök, főnök. Egy kicsit megijesztem őket.”

– Idióták – szólt Bates hideg, sima hangon. – Nem akarom, hogy meghaljanak. Még nem. Azt akarom, hogy eltűnjenek.

Magnoliának elállt a lélegzete.

– Most mi van? – suttogta.

Preston arca sápadt volt a dühtől. „Most bizonyítékot kaptunk. Bates végre hibázott.”

Közelebb lopakodtak, míg meg nem látták őket: Bates és két férfi egy tisztáson, az egyik puskát, a másik egy olyan kannát szorongatott, ami csak kerozin lehetett.

– Nincs több lövöldözés – mondta Bates. – Sötétedés után csináljuk, ahogy én szeretem. Úgy csináljuk, mintha baleset lett volna.

„Mi van a nővel?” – kérdezte az egyik férfi.

– Hagyd itt! – csattant fel Bates. – Csak gyújtsd fel a faházat. Meg fogják kapni az üzenetet.

Preston előrelépett, a düh íjhúrként szorította össze a testét. Magnolia megragadta a karját.

– Nem – sziszegte sürgetően. – Nem vihetjük mind a hármat. Segítségre van szükségünk.

Preston egy pillanatig úgy tűnt, mintha nem venné komolyan az észjárását. Aztán élesen bólintott.

„Igazad van. Elmegyünk a városba. Hívd a seriffet!”

Óvatosan hátráltak, visszatérve lovaikhoz.

Amikor Preston felpattant a ménjére, lehajolt. „Lovagolj velem!”

Magnolia felmászott mögé, és átölelte a derekát. A kontaktus most más volt. Nem volt hatékony. Nem volt üzleti. A túlélés furcsa dolgokat művelt, horgonyokká változtatta az embereket.

Keményen lovagoltak, egy bozótoson és alacsony dombokon átvezető úton. A szél Magnolia haját tépte, és felszárította a könnyeit, amelyekre nem emlékezett, hogy hullatták volna. A félelemnek íze volt. Vas. A füst még nem égett el.

A Copper Creek fényei úgy tűntek, mint a földre hullott csillagok.

Egyenesen a seriffhivatal felé vették az irányt.

Tom Wilson seriff komor türelemmel hallgatta, mint aki már látta, mit művel az emberekkel a kapzsiság. Amikor befejezték, egy vödörbe köpött.

– Bates – motyogta. – Azon tűnődtem, mikor viszi túlzásba a dolgot.

„Segítesz nekünk?” – kérdezte Preston.

– Kijelölök néhány embert – mondta a seriff. – Elmegyünk. Kapjuk tetten.

– Jövök – mondta Preston.

– Én is – tette hozzá Magnólia.

A seriff úgy nézett rá, mintha bejelentette volna, hogy birkózni fog egy medvével.

– Ez az otthonunk – mondta Magnolia remegő hangon. – A mi harcunk.

Preston felé fordult, aggodalma mögött valami büszkeséghez hasonló pislákolt.

– Rendben van – mondta halkan. – De te maradj velem.

Alkonyatkor érték el a faházat, az ég lilás és nehéz volt. A faház szilárdan állt a sötétedő világ előtt, mit sem sejtve a közeledő erőszakról.

A seriff embereket helyezett el a kunyhó körül, majd Prestont és Magnoliát beengedte.

– Közel kell menniük, hogy felégessék – suttogta. – Először hagyjuk őket mozogni. Aztán elkapjuk őket.

Bent Magnolia és Preston a padlón ültek, távol az ablakoktól, hátukat a falnak vetve. A sötétben túl hangosnak tűnt a légzésük.

– Sajnálom – mondta Preston egy hosszú csend után. – Hogy belekevertelek ebbe.

Magnolia elfordította a fejét, és látta, hogy a férfi arcát halványan megvilágítja a holdfény a deszkák repedésein keresztül.

– Nem te sodortál bele semmibe – mondta halkan. – Én választottam. Amikor igent mondtam.

– Egyszerűnek kellett volna lennie – suttogta Preston. – Egy igénylés. Egy papíralapú házasság. Nem… ez.

– Az élet ritkán követi a terveinket – mondta Magnolia. Nyelt egyet. – Apám azt szokta mondani, hogy az embert nem az méri, hogyan kezeli a sikereket, hanem az, hogyan néz szembe a nehézségekkel.

Preston keze megtalálta az övét a sötétben, ujjai melegek, biztosak voltak.

– Bölcsnek hangzik az apád – mormolta.

– Az volt – mondta Magnolia mindennek ellenére.

Összekulcsolt kézzel ültek, várva a veszélyt.

Aztán Preston újra megszólalt, alig hallható hangon.

„Ha túljutunk ezen” – mondta –, „ha biztosítjuk a területet… szabadon mehet, ha akar. Gondoskodom rólad.”

Magnolia döbbenten meredt rá. – Ezt akarod? – kérdezte. – Hogy elmenjek?

A félhomályban látta, hogy lassan megrázza a fejét.

– Nem – ismerte be. – Egyáltalán nem ezt akarom.

Mielőtt Magnolia válaszolhatott volna, halk füttyszó hallatszott kintről. A seriff jelzése.

Preston egyszer megszorította a kezét, majd elengedte, és az ablakhoz lépett.

– Jönnek – suttogta. – Maradj lent!

Magnolia leguggolt, és egy résen keresztül kukucskált. Három árnyék mozdult a veranda felé, csendesen és magabiztosan. Bates sziluettje összetéveszthetetlen volt, magas és egyenes, mintha azt hinné, hogy a föld engedelmességgel tartozik neki.

– Nincsenek lámpák – mormolta Bates. – Úgy tűnik, kialudtak.

Az egyik férfi kuncogott. „Megkönnyíti a dolgát.”

– Ne feledd – mondta Bates hideg hangon. – Úgy kell beállítani, mintha baleset lenne.

„És ha visszajönnek?” – kérdezte egy férfi.

Szünet.

„Aztán gondoskodsz róla, hogy ne avatkozzanak közbe” – mondta Bates. „Véglegesen.”

Magnolia vére jéggé változott.

A férfiak közelebb léptek. Kerozin lötyögött. Egy lámpás kanóca szikrázott.

Elérték a veranda lépcsőjét.

– Elég volt, Bates! – kiáltotta a seriff.

Káosz robbant ki.

Bates emberei fegyvert rántottak. Lövések dördültek az éjszakában. A seriff és a helyettesek viszonozták a tüzet.

Preston a földre lökte Magnoliát, és a testével betakarta, miközben a golyók a kabin falainak csapódtak.

„Maradjatok lent!” – ordította, és belőtt az ablakon.

Magnolia a padlódeszkákhoz nyomta az arcát, a szíve kalapált, minden hang üvegszilánkos volt. Füst és puskapor szagát érezte. Félelem ízét érezte.

Aztán, amilyen gyorsan elkezdődött, úgy véget is ért.

Kintről nyögés hallatszott. Nehéz léptek. Parancsok kiabálása.

Amikor Preston végre felemelkedett róla, Magnolia remegve felült. Egy golyónyomot látott a falban ott, ahol egy pillanattal korábban még a feje volt.

Preston arca megfeszült, tekintete végigpásztázta a lányt.

„Megsérültél?” – kérdezte.

– Nem – suttogta Magnolia, és rájött, hogy azért él, mert a férfi az ő biztonságát választotta a sajátja helyett.

Kint a seriff fegyverrel tartotta Batest. Bates egyik embere sebesülten feküdt. A másik a sötétbe menekült.

– Vége van – morogta a seriff. – Gyújtogatási kísérlet. Gyilkossági kísérlet. Sokára elutazol.

Bates tekintete Prestonra szegeződött, hideg volt, mint a folyó kövei.

– Ennek még nincs vége – sziszegte.

– Igen, az – felelte Preston nyugodtan. – Az apád megpróbálta ellopni ezt a földet. Te is megpróbáltad ma este. Mindketten kudarcot vallottatok.

Ahogy Batest elvezették, Magnolia lábai majdnem összecsuklottak. A késleltetett sokk hullámként csapott le rá.

Preston átkarolta a vállát, és megtámasztotta.

– Magnolia – mondta most már szelídebb hangon –, nézz rám. Biztonságban vagy.

A lány hozzádőlt, lélegzete remegett.

Aztán, mivel a félelem lerázta magáról a színlelést, Magnolia felemelte a fejét, és kimondta az igazságot, ami hetek óta csendben nőtt benne.

– Amit az előbb mondtál – kezdte remegő hangon. – Arról, hogy szabadon mehetek…

Preston karja kissé megfeszült.

“Igen.”

Magnolia a szemébe nézett. – Nem akarok menni – suttogta. – Már nem.

Remény és bizonytalanság viaskodott Preston tekintetében.

„Miért?” – kérdezte, mintha a szó megviselte volna.

– Mert ez már nem az én megállapodásom – mondta Magnolia halkan. – Valamikor elkezdtem törődni veled. A férfival a szigorú cowboy mögött. A fiúval, aki végignézte, ahogy apja álma lángra kap.

Preston keze az arcához emelkedett, kérges ujjai váratlanul gyengédek voltak.

– Soha nem számítottam rád – mormolta. – Soha nem számítottam rád, hogy valaki mellettem áll, és úgy harcol ezért a földért, mintha a sajátja lenne.

– Az enyém – mondta Magnolia határozott hangon. – Te tetted az enyémmé, amikor hozzám feleségül mentél.

Preston nyelt egyet, a torka kavargott.

– A kényelem kedvéért vettem feleségül – vallotta be. – De most már többet akarok ennél.

– Mit akarsz? – kérdezte Magnolia hevesen dobogó szívvel.

– Egy igazi házasság – mondta Preston egyszerűen. – Veled. Ha engem elfogadsz.

Magnolia válaszul lábujjhegyre állt és megcsókolta.

Ez a csók egyáltalán nem hasonlított a bíró felületes áldásához. Először tétova volt, majd egyre mélyült, ahogy Preston karjai átölelték, és úgy ölelték, mint valami értékeset.

Amikor levegő után kapkodva elváltak egymástól, Preston a homlokát az övéhez támasztotta.

– Ez egy igen? – suttogta, és hangjában mosoly volt, nyers és döbbent.

– Igen – suttogta vissza Magnolia. – Ez egy igen.

Két héttel később megérkezett a kormányfelügyelő.

A faházat kijavították. Golyónyomok tapadtak rájuk. Magnolia által varrt függönyök lobogtak az ablakokon, és egy kis földfoltot kint kertté alakítottak át, valami olyasminek a kezdetét, ami ragaszkodott az élethez.

A felügyelő módszeres volt, kérdéseket tett fel, jegyzetelt.

„Teljes munkaidőben itt élsz?” – kérdezte Prestontól.

– Amennyire a ranch megengedi – felelte Preston őszintén. – A feleségemmel megosztozunk az időnkön itt és a főépület között.

A felügyelő bólintott. „A fejlesztések jól néznek ki. Kerítéstervek. Vízhozzáférés. Kályha beszerelve.” Tekintete Magnoliára siklott. „Gyerekeket tervez?”

Magnolia arcába forróság öntötte el. Prestonra pillantott, és a szemében egy olyan jövőt látott, ami már nem ijesztette meg.

– Igen – mondta Magnolia halkan. – Azok vagyunk.

A felügyelő megköszörülte a torkát, és firkált valamit.

– Nos – mondta végül –, úgy tűnik, minden rendben van. Javasolni fogom a jóváhagyást. Fenntartják a lakhelyet, folytatják a fejlesztéseket, és öt év múlva a földet hivatalosan is Blackwood tulajdonának elismerik.

Preston keze megtalálta Magnolia kezét.

– Meg fogjuk – mondta határozottan.

Azon az estén a verandán álltak, és nézték, ahogy a nap lenyugszik az északi legelő felett, aranyszínűre festve a patakot. Magnolia Preston oldalához dőlt, érezte a férfi szilárdságát, az élet szilárdságát, amelyet fából és bátorságból építettek.

– Amikor elhagytam Philadelphiát – mondta Magnolia halkan –, azt hittem, mindent magam mögött hagyok.

Preston megcsókolta a halántékát. – És most?

– Nos – mondta Magnolia, miközben a föld ígéretes fényét nézte –, azt hiszem, találtam valamit, amiről nem is tudtam, hogy jogom van hozzá.

Preston karjai megszorultak a dereka körül.

– Otthon? – mormolta.

Magnolia mosolygott, a szeme csípős volt. „Egy otthon. És egy férj, akire nem számítottam. Aki csak akkor ajánlott munkát, ha napnyugtáig hozzámegyek feleségül.”

Preston felnevetett, a nevetés gazdagon és szabadon hangzott, egy olyan férfié volt, akit már nem kísértett a hamu.

– Ez volt életem legjobb üzlete – mondta, és megcsókolta, miközben a nap lenyugodott.

Öt évvel később Preston egy nagyobb, vidéki ház verandáján állt, melynek hozzáépítéseit olyan kezek építették, amelyek valaha csak sürgősséget jelentettek. Egy hároméves kisfiú pillangókat kergetett egy kert közelében, amelyet Magnolia színpompás kavalkáddá varázsolt. Egy csecsemő aludt Magnolia vállának dőlve, miközben a lány Preston mellé lépett, haját aranyszínűre festette a reggeli fény.

Az okiratot még aznap reggel aláírták. Az északi legelő végre az övék lett, a tinta és a törvény a verejték és az áldozat párosával.

– Mély gondolatokon gondolkodsz? – kérdezte Magnolia, nekidőlve neki.

– Ha belegondolok, mennyi minden változott – mondta Preston, és átkarolta. – Öt évvel ezelőtt odajöttél dolgozni, én pedig életem legkirályabb lánykérését tettem.

– És én elfogadtam – nevetett Magnolia. – Ami azért elárul rólam valamit.

– Hogy bátor voltál – ugratta Preston, miközben megcsókolta a halántékát. – Vagy elég kétségbeesett voltál ahhoz, hogy megkockáztasd egy idegennel.

– Ez volt életem legjobb kockázata – mondta Magnolia halkan.

Preston kinézett a tájra, majd vissza rá, tekintete szilárd és igaz maradt.

– Szeretlek – mondta egyszerű hangon, mintha az igazságnak nem kellene dísz. – Nem az állítás miatt. Nem a kényelem miatt. Azért, aki vagy. A bátorságért, ami nyugatra hozott. Az erőért, ami harcra késztetett. A szívért, ami valahogy helyet csinált nekem.

Magnoliának összeszorult a torka, és erősen pislogott.

– Én is szeretlek – suttogta. – Az én cowboyom.

A fiuk lélegzetvisszafojtva, hadonászva rohant fel a veranda lépcsőjén.

„Anya! Papa! Láttam egy igazi nagy pillangót. Kék volt!”

Preston felkapta, és nevetve megkérdezte: „Akkora, mint én?”

– Nem! – kuncogott a fiú. – Nem olyan nagy.

Magnolia dagadt szívvel nézte őket.

Egy kétségbeesett, három dolláros és tizenhét centes fiatal nőből feleség, anya, élettárs lett, átszelte a félelem óceánját, és földet talált a túloldalon.

„Mit tegyünk az ünneplésre?” – kérdezte Preston meleg tekintettel.

Magnolia mosolya játékossá vált. „Arra gondoltam… talán tartanánk egy rendes esküvőt. Egy megújulást. Valamit, ami nem azt ünnepli, ami összehozott minket, hanem azt, ami összetartott.”

Preston szórakozottan felvonta a szemöldökét. – Nem volt megelégedve Wilson bíró elegáns, sietős ceremóniájával?

„Betöltötte a célját” – ismerte el Magnolia. „De többet érdemlünk.”

Preston csípőre tette a fiukat, és Magnolia felé fordult, teljesen magához véve a tekintetét, mintha még mindig nem tudná elhinni, hogy a lány valódi.

– Ezúttal jobb szavakat fogok mondani – mondta halkan.

Magnolia szeme csillogott. – Jobb, mint a „csak akkor, ha naplementéig hozzám jössz feleségül”?

Preston mosolya elmélyült, gyengédebb lett, mint a hajnal.

– Nem – mormolta. – Ezúttal megígérem, hogy életem végéig szeretni foglak, hogy a bátorságodhoz méltó életet fogok építeni, és hogy soha nem veszem magától értetődőnek az ajándékot, amit akkor adtál, amikor igent mondtál.

Magnolia könnyek között nevetett. – Nem ezeket a szavakat mondtad öt évvel ezelőtt.

– Ezek a szavak a szívemben voltak – felelte Preston. – Még ha akkor még nem is tudtam.

A fiuk ficánkolt. „Apa, kaphatunk tortát az esküvőn?”

Preston úgy tett, mintha erősen gondolkodna. „Nálunk lesz Arizona legnagyobb tortája.”

Magnolia a szemét forgatta, és elmosolyodott. – Most megint alkudozsz.

Preston lehajolt és megcsókolta, lassan, de biztosan.

– Mindig alkudozni fogok a sorssal – suttogta a lány ajkaiba –, amíg az folyton téged hoz nekem.

Ahogy a nap lenyugodni kezdett, arany- és borostyánszínűre festve az északi legelőt, a Blackwood család együtt állt a házuk verandáján, melyet nemcsak gerendákból és szögekből építettek, hanem bátorsággal, kitartással és egy olyan szeretettel, ami egy alkuként indult, és örökséggé nőtte ki magát.

A VÉG