A hegyi ember viccnek vette, de abbahagyta a nevetést, amikor a lány nem volt hajlandó elmozdulni tőle.

1. rész

A nő sáros ruhával, egy törött bőrönddel és a fűzője alá rejtett dokumentummal érkezett a faluba, éppen akkor, amikor a kantinban mindenki arra fogadott, hogy egyetlen éjszakát sem él túl a hegyekben.

San Miguel de las Crucesben, egy Chihuahua kanyonjai között elveszett bányászfaluban a januári viharok nem az égből hullottak: a dombokról ereszkedtek alá, mint az éhes vadállatok. A szél jeges port kavart fel, megrázta a hullámlemez tetőket, és a száraz mesquite fák nyögdécselve sírtak, mintha valaki sírna közöttük. Don Eulalio céges boltjában a férfiak fekete kávét, olcsó mezcalt és félelmet ittak.

Délután mindenki elcsendesedett, amikor hirtelen kinyílt az ajtó.

Mariana de la Vega csuromvizesen lépett be, sötétkék kabátban, ami már nem városi viseletnek, hanem inkább harci kabátnak tűnt. Barna haja az arcába tapadt, ajka kicserepesedett a hidegtől, zöld szeme pedig mereven nézett, sem engedélyt, sem szánalmat nem kérve. Senkinek sem kellett megkérdeznie, honnan jött. Egy ilyen nő csak egy nagy házból származhatott, olyanból, ahol a kezek nem borulnak szálkákkal vagy vérrel. De nem tűnt elveszettnek sem. Eltökéltnek tűnt, hogy ha kell, felgyújtja a világot.

A vaskályha mellett Julián Ríos felnézett.

„Rézfarkasként” ismerték, hegyi öszvérhajcsárként, aki évekig egyedül élt szakadékok, elhagyott bányák és ösvények között, ahol az élők nyomtalanul eltűntek. Sötét szakálla, kopott kalapja, vastag serape haja és egy sebhely volt a bal szemöldökén. Senki sem ismerte a hegyeket úgy, mint ő. Senki sem akarta, hogy túl közel kerüljön hozzá.

Mariana odalépett a pulthoz.

– Julián Ríost keresem.

Don Eulalio, aki addig egy még piszkosabb ronggyal tisztogatta a piszkos poharakat, nagyot nyelt.

– Kisasszony, ha útmutatásra van szüksége, jobban teszi, ha papot keres. Ahová menni akar, ott inkább imádkoznia kell, mint gyalogolnia.

Julian halk, száraz, szinte kegyetlen nevetést hallatott.

– És mit keres egy kis parasztgalamb, miközben a hegyek legkeserűbb emberét keresi?

Mariana anélkül fordult felé, hogy lenézett volna.

– El kell jutnom a Koponyabányához. Apám talált egy eret ott fent, a Los 3 Hermanos gerince közelében. El fogsz vinni oda.

A kantint moraja töltötte be. A Koponyabánya nem volt alkalmas hely a sétálgatásra. Elveszett verem volt sziklák, földcsuszamlások, prérifarkasok és a prérifarkasoknál is rosszabb emberek között. Egyesek azt mondták, hogy nem aranyat találtak ott, hanem elásott kincset. Mások esküdöztek, hogy éjszaka lovas nélküli lovak patáinak dobogását hallják.

Julian lassan felállt. Magas volt, széles vállú, bőrből, füstből és bizalmatlanságból faragott.

– Az apjának biztosan őrült volt.

— Az apám meghalt.

A csend egyre súlyosabbá vált.

Mariana elővett egy kis muszlinzacskót a táskájából, és az asztalra tette. Az érmék csörömpölésének hangjára mindenki elfordította a fejét.

– Itt van 200 peso aranyban. Fele most, a másik fele pedig akkor, amikor átadja nekem pontosan ezen a dokumentumon feltüntetett helyen.

Julian a pénzérmékre nézett, majd a nő sápadt arcára. Fáradtságot látott. Rejtett félelmet. De mindenekelőtt a gazdagok képtelen makacsságát látta, amikor azt hiszik, hogy a pénz megvásárolhatja nekik a halál jogát.

„A hegyek nem fogadnak el pénzt, kisasszony. A hegyeket nem érdekli, hogy tudsz-e zongorázni, vagy hogy az édesanyád finom terítőket hímez-e. Ott fent ugyanolyan sírással halsz meg, mint egy mezőgazdasági munkás.”

– Akkor gondoskodj róla, hogy ne haljak meg.

A férfiak nevettek. Julian is nevetett, de a szemében nem volt öröm.

„Rendben. Elviszem. De az én feltételeimmel. Hajnal előtt indulunk. Nincs panasz a hidegre, az ételre, a pacalra vagy a félelemre. Ha sír, visszamegyünk. És megtartom a pénzt.”

Mariana felemelte az állát.

– Mariana a nevem. És nem azért jöttem egészen Chihuahuába, hogy egy idegennek sírjak.

Hajnalra bíborvörös volt az ég, és a kakasok alig mertek kukorékolni. Julián adott neki egy erős, de makacs öszvérkancát, és az ujját sem mozdította, hogy segítsen neki felülni a nyeregbe. Azt akarta látni, ahogy hamarosan elbukik. Látni akarta, ahogy remeg, káromkodik és bocsánatot kér, amiért a bátorságot szeszélynek tévesztette.

De Mariana összeszorította a fogát, felmászott, ahogy csak tudott, és nem szólt semmit.

Az első néhány órában Julián a legrosszabb ösvényeket választotta. Szakadékokon haladtak át, ahol a sár elnyelte az állatok patáit, jeges patakokon keltek át, és olyan keskeny ösvényeken másztak fel, hogy egyetlen rossz mozdulattal is a mélységbe zuhantak volna. Visszanézett, várva a töréspontot: az első könnycseppet, az első „Nem bírom”, az első könyörgést.

Nem érkezett meg.

Délre az eső jégesőbe fordult. Mariana keze vérzett a szakadt kesztyűje alatt. Ruhája hideg lepelként tapadt a testére. A légzése szakadozott volt, de továbbra is egyenesen előre bámult.

Julian megállította a lovát.

– Még visszamehetünk. A faluban van tűz, húsleves, és olyan emberek, akik hajlandóak azt mondani, hogy megpróbálták.

Mariana felemelte a fejét. Víz csorgott a szempilláira.

– Csak lovagoljon tovább, Mr. Ríos.

– Ez büszkeség?

– Nem. Ez éhség. Anyám és a két nővérem elveszíti az otthonát, ha nem jegyeztetem be az enyémet a hónap végéig.

Julian abbahagyta a mosolygást.

Azon az éjszakán egy hatalmas szikla alatt táboroztak, csupán egy sovány tűz választotta el őket. Mariana levette a kesztyűjét. Tenyere szétnyílt, tele volt szétrobbant hólyagokkal. Panaszkodás nélkül letépett egy tiszta alsószoknyát, és bekötözte a kezét. Julián odadobott neki egy darab szárított marhahúst és egy állott tortillát.

—Egy márkinő jelenete.

Felvette a földről, a porba fújt, és megette.

Egy ideig csak a tűz zaja hallatszott.

– Az apám nem lázban halt meg – mondta hirtelen. – Ezt mondták a fővárosi társai is, de én nem hiszek nekik. Mindenünket ebbe fektette be. Aztán holtan találták, és ugyanazok az emberek, akik a barátjának nevezték, el akarták venni az iratait. Ha nem jutok el a bányahivatalba a tulajdoni lappal, kint hagynak minket az utcán.

Julian megfigyelte sebesült kezeit, szakadt ruháit, hideg, hajthatatlan arcát. Összetévesztette egy gazdag, kalandvágyó lánnyal. De előtte nem volt szeszély. Ott volt egy lány, aki olyan férfiak ellen harcolt, akik már eltemették az apját.

Hajnal előtt zaj hasított be a hegyoldalba.

Egy varjúcsapat repült ki a szakadékból. Julián csizmájával eloltotta a parazsat, és leguggolt. Lent, a ködön keresztül négy felfegyverzett lovas lovagolt felfelé.

Marianna közeledett.

— Kik ők?

Julian összeszorította az állkapcsát.

– Don Anselmo Quiroga emberei. Ha érted jönnek, nem azért jönnek, hogy behajtsák a tartozást. Egy sírt lepecsételjenek.

Mariana elsápadt.

Julian átvette a gyeplőt.

– A játéknak vége. Menj végig az ösvényen a patak mentén, és térj vissza a faluba.

Úgy nézett rá, mintha az előbb megsértette volna.

-Nem.

– Meg fogják ölni.

– Akkor jobb lenne, ha gyorsan útbaigazítanál.

Mielőtt válaszolhatott volna, elkezdődött a lövöldözés. Egy golyó egy sziklát szilánkokra tört a feje mellett. Egy másik süvített el a fenyők között. Julián egy keskeny hasadék felé lökte Marianát, amely fekete sebként emelkedett a domb tetejére.

– Szállj be, és ne nézz hátra!

De félúton felfelé egy lövés felhasította Julian lábát. Térdre esett, sötét nyomot hagyva a kövön.

Mariana elengedte a gyeplőt, és feléje ereszkedett, miközben a golyók a sziklába csapódtak.

– Én mondtam neki, hogy jöjjön fel!

A karját Julian hatalmas válla alá csúsztatta.

– És megmondtam neki, hogy nem fogom elhagyni.

Hitetlenkedve bámult rá, miközben a nő, akit „kis galambnak” nevezett, vérző kézzel felemelte. Fent, a köd mögött valami csillogott a kövek között. Nem jég volt. Nem víz volt. Arany volt.

És mielőtt odaérhettek volna hozzá, egy hang felülről Mariana halott apjának a nevét kiáltotta.

2. rész
A hang nem egy szellemhez tartozott, hanem Ramiro Salcedohoz, a Mariana apjának dolgozó brigádvezetőhöz, akit mindenki három hónapja eltűntnek hitt. Sovány volt, hosszú szakállal, kezében egy régi puskával, egy sziklás eresz alatt elrejtve. Amikor meglátta őket mászni a sebesült Juliánnal, nem rájuk célzott, hanem a szakadék felé, ahol Quiroga emberei még mindig előrenyomultak. Ramiro úgy élte túl, hogy halottnak tettette magát, barlangokban rejtőzve, mert látott valamit, amit senkinek sem kellett volna látnia: Don Ernesto de la Vega társa mérgezett kávét szolgált fel neki egy megbeszélés során, és utána eltemették a holttestét, azt állítva, hogy láz lett úrrá rajta. Mariana úgy érezte, mintha kettéhasadna a világa, de nem volt ideje sírni. Julián túl sokat vérzett. Ramiro egy elhagyatott bányászkunyhóhoz vezette őket, amelyet ágak és kövek borítottak, és ahol egy fémdobozt tartott ásványmintákkal, Quiroga által aláírt levelekkel és az ér tényleges előzetes feljegyzésével. A Koponyabánya nem illúzió volt: egy hatalmas ér, amely képes volt megmenteni Mariana családját és elsüllyeszteni azokat az embereket, akik megölték apját. Két napig Mariana gondoskodott Juliánról, miközben Ramiro a nyomokat figyelte. Mezcallal tisztította a sebét, fekete cérnával összevarrta a húsát, és olvadékvízbe áztatott rongyokkal csillapította a lázát. Delíriumában Julián Mateóról, az öccséről beszélt, aki évekkel korábban halt meg egy olyan összeomlásban, amelyet egy bányászati ​​vállalat okozott, amely korhadt fával próbált pénzt megtakarítani. Mariana ekkor értette meg, miért gyűlöli Julián a gazdag, hivatalos dokumentumokat, és mindenkit, aki úgy beszélt a bányákról, mintha azok nem embereket felfaló szájak lennének. A harmadik napon, amikor Julián képes volt bottal a lábán állni, Ramiro bevallotta, hogy Quirogát csak úgy győzheti le, ha ügyvédei előtt eljut a parrali bányászati ​​irodába. De amikor elhagyták a kunyhót, lovaikat holtan találták. Quiroga emberei megtalálták őket. Egy kést tűzve hagytak egy cetlit az ajtóra: Marianának hajnal előtt át kell adnia az okiratot, különben anyját és két nővérét elhurcolják a családi házból, és csalással vádolják. Most először majdnem összeomlott. Nem a hegyek, az éhség vagy a golyók miatt, hanem a gondolat miatt, hogy anyját megalázzák az utcán. A még mindig sápadt Julián odament, és a kezébe adta Ramiro régi puskáját. Nem szólt semmi kedveset. Csak azt mutatta meg neki, hogyan kell tölteni, hogyan kell lélegezni, és hogyan ne csukja be a szemét lövés közben. Azon az éjszakán egy lehetetlen úton ereszkedtek le, fügekaktusz kaktuszok, laza kövek és sötét szakadékok között sétálva. Ramiro vitte a bizonyítékládát. Mariana a ruhája alá rejtve vitte az okiratot. Julián készenlétben tartotta a revolverét. Hajnalban, amikor végre meglátták Parral első fényeit, hat férfi állta el az útjukat a patak felett átívelő száraz hídnál. Középen Don Anselmo Quiroga állt, világos színű öltönyben, egy szép lovon, és úgy mosolygott, mintha győzött volna. Mellettük, egy kocsiban rögzítve,Ott állt Mariana anyja és két húga, sápadtan, megkötözött kézzel. Ekkor Mariana megértette, hogy nem csak egy aknát üldöznek. A saját vérükért harcolnak.

3. rész
Don Anselmo Quiroga felemelte a kezét, és emberei célba vették őket. Nem kiabált. Az olyan férfiaknak, mint ő, nem kellett kiabálniuk, mert hozzászoktak, hogy a pénz beszél helyettük. Követelte Marianától a tulajdoni lapokat, a széfet és Ramiro örök hallgatását. Cserébe megígérte, hogy megkíméli anyja és nővérei életét, bár mindenki megértette, hogy ez az ígéret kevesebbet ér, mint az úton lévő por. Julián megpróbált előrelépni, de Mariana megállította. Nem ugyanaz a nő volt, aki tiszta kabáttal és kétségbeesett tekintettel érkezett a cég boltjába. Arcát hideg borította, keze be volt kötözve, és egy puskát szorítottak a mellkasához. Ránézett a bevásárlókocsiban ülő anyjára. A még mindig megkötözött nő megrázta a fejét. Mariana megértette az üzenetet: egyetlen ház sem ér annyit, mint egy halott ember méltósága. Aztán megtette azt az egy dolgot, amire Quiroga nem számított. Nem adta át a tulajdoni lapokat. Magasra emelte a kezét, és a híd körül gyülekező öszvérhajcsárok, árusok és munkások előtt kiáltotta az igazságot apja, Quirogának nevezett meggyilkolásáról, megmutatta az aláírt leveleket, és élő tanúként Ramiróra mutatott. Quiroga elvesztette az önuralmát. Parancsolta embereinek, hogy tüzeljenek, de mielőtt engedelmeskedhettek volna, harangok szólaltak meg a főútról. Két vidéki rendőr és egy szövetségi bíró érkezett, akiket az állam fővárosából küldtek, egy távirat riasztotta őket, amelyet Ramiro napokkal korábban egy kis állomásról küldött Don Ernesto néven. Quiroga megpróbált elmenekülni. Julián a sebe ellenére rávetette magát, lerántotta a lováról, és otthagyta a porban fekve, revolverrel az álla alatt. Egy pillanatra Mariana azt hitte, hogy Julián meg fogja ölni, és talán egy másik része ezt kívánta is. De megkötözött anyjára, zokogó nővéreire, Mariana fáradt arcára nézett, és leengedte a fegyverét. Nem akarta gyors halált adni Quirogának. Élve adták át, levelekkel, tanúkkal és annyi ásvánnyal, hogy eltüntessék a nevét. Még aznap délután a Calavera bányát hivatalosan is bejegyezték a De la Vega család nevére. A házat megmentették, az adósságokat elengedték, és a korrupt partnereket vizsgálat alá vették. Ramiro beleegyezett, hogy visszatér művezetőként, nem ambícióból, hanem a megmenthetetlen ember iránti hűségből. Amikor mindennek vége volt, Julián csendben felnyergelte a lovát. Úgy gondolta, hogy a szerepe véget ért. Marianának már nem volt szüksége hegyi farkasra. Aranya, tiszta neve és jövője volt. De a bányahivatal előtt utolérte, ruhája szakadt, az okirat az ujjai között gyűrve. Elmondta neki, hogy az apja nemcsak egy bányát hagyott rá, hanem felelősséget is; hogy nem szándékozik kihasználni, mint a gyilkosok, akik megölték Mateót és annyi más munkást; hogy szüksége van valakire, aki ismeri a hegyeket, aki tiszteli a férfiakat, és aki tudja, mikor kell gyanakodni. Julián megpróbált nevetni, mint az első napon, de a nevetés elhalt, mielőtt még elkezdődhetett volna. Mariana bekötözött kezét a férfi mellkasára helyezte, és emlékeztette, hogy már nincs egyedül. Ő sem. Hónapokkal később, a Los 3 Hermanos szélén,Vályogból és fából építettek egy házat a bánya bejárata mellé. Mariana anyja egy kis kertet gondozott ott, ahol valaha csak kő volt. Nővérei megtanították olvasni a bányászok gyermekeit. Ramiro gondoskodott arról, hogy egyetlen alagutat sem nyissanak ki erős gerendák nélkül. Julián pedig, a férfi, aki Marianát törékeny városi viccnek tartotta, megtanulta, hogy minden délután a verandán várja meg, amikor porosan, fáradtan, de élve tért vissza. Néha a hegyi szél még mindig siránkozásként hangzott. De már nem tűnt figyelmeztetésnek. Mint a végre megnyugvó halottak hangja.