Három dollárért vette meg a 19 éves szűz menyasszonyt, de a nő felsikoltott, amikor a hegyi férfi letérdelt elé.

1. rész

Don Tobías Varela 3 mezcallal és megszáradt vérrel foltos pesóért eladta elhunyt felesége lányát egy hegyi kantinban, miközben kint a hó úgy esett Chihuahuára, mintha el akarná temetni a szégyent.

Az asztalon hulló érmék csattanása elhallgattatta a La Herradura Rotát. A hegedűs nem folytatta a játékot. Még a részegek sem mertek nevetni. 1884-et írtunk; egy ló többet ért, mint 40 pesó, egy jó puska 18-ba, és egy sovány öszvérrel is át lehetett kelni a hegyeken. De a 19 éves Marianát épp most kínálták fel, mint egy zsák babot.

Tobias szeme vörös volt, inge átázott a hideg verejtéktől, keze pedig a bűntől remegett, nem a megbánástól. Elvesztette a szekeret, a két szamarat, a gyapjú serapé-t, sőt még a fülbevalókat is, amelyek a lány anyjáé voltak. Vele szemben Don Jacinto „Egyszemű” Madrigal, egy fél kantin és egynél több, a szakadékba rejtett titok tulajdonosa, megvetően mosolygott.

– Semmid sem maradt, Varela.

Tobias nyelt egyet, és a sarok felé nézett, ahol Mariana egy tequilás dobozon ült egy szürke kendőbe csavarva, arca beesett az éhségtől.

– Ő nálam maradt.

Mariana érezte, ahogy megnyílik a talaj a lába alatt.

– Fiatal, egészséges, tud főzni, mosni, varrni. Tiszta, Jacinto. Senki sem nyúlt hozzá.

A szó úgy érte, mint egy pofon az arcába. Amióta az édesanyja meghalt lázban Zacatecasban, Tobias városról városra hurcolgatta, és mindent elvesztegetett a szerencsejátékban, ami nem az övé volt. Tudta, hogy egy nap Tobias megpróbálja majd eladni. Arra viszont nem számított, hogy férfiak fognak ott figyelni, csendben, mintha egy teljesen normális tranzakció lenne.

Jacinto szárazon felnevetett.

– Még szánalomból sem vállalnék be más száját.

– Három peso – könyörgött Tobias. – Csak három, hogy kifizesd a számlát, és még hajnal előtt eljuss. Vidd, te vagy valaki más.

Aztán kinyílt az ajtó.

Jeges széllökés fújt, ami elfújt két gyertyát. Az ajtóban egy hatalmas férfi bukkant fel, medvebőr kabátban, széles karimájú kalapban és fekete szakállal. Le kellett hajolnia, hogy elhaladhasson mellette. Jelenléte arra késztette a többieket, hogy egy szót sem szóljanak. Csak pletykákból ismerték: Mateo Robles, az Espinazo remetéje, aki évente kétszer jött le a Sierra Madréből, hogy prémjét sóra, puskaporra és lisztre cserélje.

Mateo egy zsák szőrmét hagyott a bárpultnál, de nem rendelt semmit. Tekintete az asztalra vándorolt.

– Három peso? – kérdezte Tobias, mintha megérezné a megváltás szagát.

Mateo a kabátjába nyúlt. Senki sem lélegzett. Előhúzott három gyűrött, gyantától merev, megszáradt vérrel fröccsent bankjegyet, és az asztalra tette őket.

-Készült.

Tobias anélkül kapta el őket, hogy Marianára nézett volna.

– A tiéd. Nincs visszavétel.

Mateo a sarok felé indult. Mariana felállt, mielőtt a férfi szólhatott volna neki. Alig ért el a mellkasáig. Azt hitte, hogy az a férfi egy szörnyeteg, mert az anyja mesélt neki, hogy megijessze.

„Sétálj” – mondta.

Még utoljára Tobiasra nézett. A férfi már rendelt is egy újabb mezcalt. Még csak szomorúságot sem színlelt.

Mariana követte az óriást a viharba, egy könnycsepp tisztította meg az arcán a koszt.

Órákon át gyalogoltak. A város eltűnt a hóesés mögött. Olyan ösvényeken másztak fel, ahol még a vidéki rendőrség sem mert csempészeket üldözni. A hideg a csontjaiba mart. Törött csizmái megteltek jéggel. Mateo előrement, testével utat törve, anélkül, hogy hozzáért volna, megszólalt volna, ránézett volna. Ez még jobban megrémítette. Várta a csapást, a parancsot, egy vevő brutális kezét, aki visszaköveteli, amit megvett.

Éjfélkor Mariana egy hókupacra esett. Már nem érezte a lábát.

– Bocsánat – mormolta. – Most felkelek.

Hatalmas kezek emelték fel a derekánál fogva. Összerezzent, fájdalomra számítva, de a férfi csak egy vastag takaróval csavarta be.

– Ha itt elalszol, meghalsz.

Aztán lehajolt, háttal nekem.

—Szállj be.

-Hogy?

–Még 3 kilométer van hátra. A lábaid nem bírják.

Engedelmeskedett. Mateo úgy vitte, mintha semmi sem lenne a súlya. A fenyő, a füst és a bőr szaga közepette Mariana elvesztette az eszméletét.

Egy kandalló mellett ébredt. A faház nem barlang volt, hanem egy masszív rönkház, tiszta, gyógynövényekkel teli üvegekkel, régi könyvekkel, rendezett asztallal és egy olajlámpással. Mateo levette a kabátját. Még nagyobbnak látszott nélküle, de óvatosan mozgott. Megtöltött egy lavórt meleg vízzel, odalépett, és letérdelt elé.

Mariana a fejét a kandalló kövébe ütötte.

– Kérlek… ne…

Matthew nem nyúlt a ruhájához. Megfogta a jobb lábát.

– A csizmák megfagytak. Ha nem melegítjük lassan a húst, elveszíted a lábujjaidat.

Előhúzott egy kést. A lány rémülten elakadt a lélegzete. A férfi a markolatot felé fordította, jelezve, hogy nem fogja bántani, és elvágta a fűzőit. Türelmesen lehúzta a csizmáját, majd a vizes zokniját. A lábfeje fehér és kék volt.

„Miért vett meg engem?” – kérdezte remegve.

Mateo felnézett.

– Nem azért vettelek meg, hogy megtartsalak. Azért vettelek meg, hogy kijussak onnan.

A tűz fénye ezután megvilágította arcának bal oldalát. Mariana felsikoltott.

Mateo arcának fele megégett bőrdarab volt. Egy sebhely húzódott a halántékától a szakálláig; ahol a fülének kellett volna lennie, csak egy sötét bemélyedés volt. Nem úgy nézett ki, mint egy férfi, hanem mint aki a halálból tért vissza.

Mateo lehunyta a szemét, mintha a sikoly jobban fájt volna neki, mint a sebhely.

– Tudom – suttogta. – Mindenki kiabál.

Hátralépett, felszedte a kiömlött vizet, és a lángokba meredt.

– Katonaorvos voltam. Egy ágyúgolyó Pueblában elvette a hallásomat, az arcomat és az életemet is. Ezért tudom, hogyan kell kezelni a fagyási sérüléseket.

Mariana, mellkasa zihálva, meglátta a szörnyeteget, aki nem azért térdelt le, hogy megszállja, hanem hogy megmentse a lábát.

– Ön orvos?

– Én voltam.

Azon az éjszakán a tűz mellett aludt. Mateo felment a padlásra, és soha többé nem jött le. De amikor Mariana hajnalban felébredt, egy meleg tányért talált az asztalon, a megjavított csizmáit, és a három foltos bankjegyet egy cetli mellett: „Tartsd meg őket. Soha ne felejtsd el, hogy senki sem dönti el, mennyit érsz.”

Amit Mariana nem tudott, az az volt, hogy ugyanez a 3 bankjegy felnyit egy ősi sírt, felfedi a valódi vezetéknevét, és olyan embereket hoz a hegyekbe, akik hajlandóak mindent felgyújtani, hogy elvigyék őt.

2. rész

Hat hétig a hó szigetté változtatta a faházat, Marianát pedig árnyékká, aki megtanul félelem nélkül lélegezni. Eleinte úgy főzött, söpört és foltozott ingeket, mint aki adósságot fizet, de Mateo soha nem követelt tőle semmit. Messze aludt tőle, neki adta a szarvasok legjobb részét, megtanította a receptek olvasására és a prérifarkasok, mezei nyulak és pumák nyomainak felismerésére. Amikor Winchester puskáját tisztította, hatalmas kezei egy kézművesre hasonlítottak; amikor felvette ferde szemüvegét, hogy anatómiakönyveket tanulmányozzon, már nem úgy nézett ki, mint egy vadállat, és inkább egy szomorú embernek tűnt, aki egy olyan bőr alatt rejtőzik, amit a világ nem bocsátana meg neki. Egy délután, egy vad szélviharban, Mateo nem tért vissza a csapdák ellenőrzése után. Mariana megvárta, amíg a félelem dühbe csapódott. Felvette a kabátot, amit egy régi takaróból készített neki, fogott egy lámpát és egy kést, és követte a nyomait. A patak mellett találta meg, egy kidőlt fenyőfa alatt csapdába esve, eltört lábbal és lilás ajkakkal. Megpróbálta visszaparancsolni, de a lány, akit három pesóért adtak el, nem volt hajlandó engedelmeskedni egy újabb halálos ítéletnek. Egy ágat emelőként használva, éppen csak annyira emelte fel a ládát, és három órán át vonszolta a hóban, miközben rákiabált, amikor be akarta csukni a szemét, és ütögette az ép arcát, amikor a hideg elöntötte. Amikor megérkeztek, a lány kimerülten rogyott mellé a kunyhó padlójára, és Mateo először fogta meg gyengéden a kezét. Azt mondta neki, hogy többet ér, mint a hegyekben elrejtett összes arany. Ettől kezdve már nem vevő és megvásárolt lány voltak, hanem két hajótörött, akik ugyanazon a télen gondoskodtak egymásról. Mariana az utasításait követve sínbe állította a lábát, fűzfakéreggel csillapította a lázát, és hallgatta háborús rémálmait. Amikor megérkezett a tavasz, Mariana már lőtt, nyereg nélkül lovagolt, és engedély nélkül nevetett. Ekkor jelent meg egy elegáns lovas, drága kalapban és gyöngyházmarkolatú pisztolyokkal. Leandro Castañedának hívták, és azt állította, hogy egy magánügynökségnél dolgozik, amelyet Don Evaristo Salcedo, egy mexikói vasúti mágnás és Mariana nagyapja alkalmazott. Elmondása szerint Tobías nem az apja volt, hanem a tolvaj, aki 15 évig rejtegette a Salcedo örökösnőt. Azt is mondta, hogy Mateo egy szökevény, akit azzal vádolnak, hogy sebesült katonákat ölt meg Pueblában. Mariana úgy érezte, mintha a világa darabokra hullott volna. Leandro hintókat, selymet, egy házat a fővárosban és egy befolyásos vezetéknevet ígért. Mateo leengedte a puskáját, és kívül-belül jobban összetört arccal megkérte, hogy menjen el, mert nincs joga megtartani, és nincs szegénysége, amit felajánlhatna neki. Mariana Leandrohoz lépett, elővette a három foltos bankjegyet, és a kezébe adta őket. Aztán visszatért Mateo oldalához, összefonta az ujjait az övével, és olyan nyugalommal világossá tette, hogy a lovas remegni kezdett, hogy az adósságát kifizette, és hogy senkihez sem tartozik.

3. rész

Leandro nem volt hajlandó veszíteni. Úriemberi mosolya fenyegetéssé változott, és mielőtt fegyvert ránthatott volna, Jacinto, az Egyszemű, és négy falusi férfi bukkant elő az erdőből régi sörétes puskákkal. Nem szerették Mateót, de még jobban gyűlölték a kívülállókat, akik azzal az ígérettel érkeztek, hogy felgyújtják a tanyákat és még jobban megveszik a kegyeket. Leandro visszavonult, és megfogadta, hogy visszatér, Mateo pedig a következő három hónapot azzal töltötte, hogy erődítménnyé alakította a kunyhót. Megerősítette a falakat, lőréseket nyitott, és vizet, szárított húst és lőszert halmozott fel. Mariana nemcsak azt tanulta meg, hogyan kell lőni, hanem azt is, hogy mikor nem szabad. A támadás éjszakáján a tücskök elhallgattak. Fizetett emberek vették körül a házat, és golyókkal lőtték szét. Megpróbálták betörni az ajtót, felgyújtani a földtetőt, és hátulról bejutni, de Mateo és Mariana hajnalig kitartottak. Aztán megérkezett egy hintó, vidéki rendőrség kíséretében. Bent Don Evaristo Salcedo ült, öreg, betegségtől sárga, elefántcsont botra támaszkodva. Azt kiabálta, hogy Mateo elrabolta az unokáját, de Mariana kijött a verandára puskával a kezében, és azt mondta, hogy senki sem rabolta el, hogy életében először ott van, ahol lenni választotta. Az öregember, amikor meglátta, összeomlott. Felismerte az arcán halott lányát, azt a lányt, aki évekkel korábban megszökött, hogy elkerülje az előre elrendezett házasságot. Bevallotta, hogy haldoklik, és csak magával akarta vinni Marianát, mielőtt egyedül marad. Mateo, aki orvosi szemmel figyelte, észrevett valamit, amit a többiek figyelmen kívül hagytak: a sárga bőrt, a remegést, a fémes ízt, amit az öregember bevallottan érzett, a felköhögött vért. Nem a szíve volt. Méreg volt. Leandro, akit a vagyon kezelőjének neveztek ki arra az esetre, ha az örökös eltűnne, arzént adagolt a tonikjaiba. Amikor rájött, hogy leleplezték, előrántotta a pisztolyát. Mariana lőtt először, nem a mellkasára, hanem a kezére. A fegyver szilánkokra tört, és Mateo a faragott bottal, amellyel a törött lábát kezelte, leütötte Leandrot. Don Evaristo elrendelte a letartóztatását, és a fegyveres férfiak most először engedelmeskedtek az igazságnak, nem a pénznek. Mateo abban a kunyhóban mentette meg az öregembert, amelyet elpusztítani jött. Három hétig Mariana húslevessel, őrölt faszénnel és türelemmel gondoskodott róla. Azokon az éjszakákon a nagyapa mesélt neki az anyjáról, arról, hogyan zongorázik, és hogy mennyire gyűlöli az aranyozott ketreceket. Mariana mesélt neki Tobiasról, a kantináról és a férfiról, aki letérdelt, hogy meggyógyítsa, amikor mindenki azt hitte, hogy azért vette meg, hogy összetörje. Don Evaristo nem tudta meggyőzni őket, hogy menjenek a fővárosba. Ehelyett törvényesen megvásárolta az egész völgyet, a szakadékot és a szomszédos várost, és a tulajdonjogot Mariana nevére írta. Évekkel később, ahol hó, félelem és lövöldözés volt, megszületett Villa Robles: egy közösség iskolával, műhelyekkel, malommal, folyóból vett árammal és egy kőkórházzal, ahol Mateo olyan szegény embereket operált, akik soha nem engedhették volna meg maguknak az orvost. A kórház bejáratánál Mariana egy kis üvegkeretet helyezett el a 3 foltos bankjeggyel.Amikor a gyerekek megkérdezték, hogy igaz-e, hogy a férje vette-e meg, mosolygott, megérintette a poharat, és azt válaszolta, hogy Mateo nem nőt vett, hanem egy lehetőséget egy nőnek, hogy maga válasszon. Mateo öregemberként halt meg, Mariana kezével a kezében, arca fedetlen az egész város előtt. Senki sem kiáltott fel, amikor meglátta. Csak sírtak. És minden télen, amikor a szél lejött a Sierra Madre felől, és megreccsentették a fenyőket, Mariana megesküdött, hogy újra hallotta azt az első éjszakát: három peso puffanását az asztalon, egy gyáva kantina csendjét, és egy szörnyeteg határozott lépteit, akinek kiderült, hogy a legemberibb szíve van mind közül.