Fázva, éhesen, idő nélkül – a hegyi ember magához húzta: „Most már biztonságban vagy… velem.”

1. rész

Az első lövés nem a postakocsiban rekedt nőt ölte meg; a kocsist ölte meg, a lovakat szétlőtte, Abigail Salazart pedig a fehér szakadékba dobta, ahol mindenkinek nyomtalanul el kellett volna tűnnie.

A hó szinte emberi dühvel csapódott a szilánkos fának, mintha a Durango-hegység el akarná nyelni a bűnt, és egy méter vastag jég alá akarná temetni. Abigail alig kapott levegőt. Minden kilégzés megszakadt, fájdalmas volt, halvány füstcsík gomolygott lila ajkán. Jobb lába beszorult a két nappal korábban Parralból indult postakocsi szétzúzott ajtaja alá, és kabátjának sötét bársonyára mostanra már nem volt szüksége. A halántékán megszáradt vér megfagyott. Előttünk az öreg Roque, a kocsis, még mindig a vezetőülésen görnyedt, torkát egy golyó széttépte. Nem baleset volt. A puskalövést még azelőtt hallotta, hogy a világ a feje tetejére állt.

Az egyetlen dolog, ami még mindig izgatott volt, a félelem volt.

Mindkét kezével egy bőr bőröndöt szorított a mellkasához, olyan nehéz volt, hogy szinte belevágott az ujjaiba. Benne voltak a papírok, a kötvények, az aláírások – az igazság, amely elbuktathat egy férfit, aki képes megvesztegetni a bírákat, a rendőröket, sőt, még a csendes temetéseket is biztosítani. Ha megtalálják, megölik. Ha elviszik a bőröndöt, kétszeresen is megölik apja emlékét.

Szemhéja elnehezült. A hideg fehér álma már csukta a szemét, amikor egy hatalmas árnyék beborította a betört ablakot. Abigail egy abszurd pillanatig azt hitte, hogy egy medve az. Aztán egy férfi arca jelent meg, kemény, mint a szakadékba vájt kő, sötét szakállal, sebhellyel az állán, és szürke szemekkel, amelyek túl hidegek voltak ahhoz, hogy kedvesnek tűnjenek, mégis furcsán derűsek. Vastag vászonkabátot viselt, vállán szőrme, szempilláira pedig hó tapadt.

Nem kérdezett semmit. Mindkét kezét a postakocsi törött keretébe dugta, brutális erővel felfeszítette, és úgy tépte le az ajtót, mintha nedves kartonpapír lenne.

Abigail megpróbált hátrálni, magával húzva a bőröndöt.

– Ne mozdulj! – mondta rekedt hangon, ami áthatolt a szélen. – Beragadt a lábad.

Sikítani akart, de csak egy száraz nyögés jött ki a torkán.

– A táskám… – mormolta.

– Először te.

Hatalmas, régi kesztyűbe burkolt kezei félresöpörték a szálkákat és megcsavarták a vasat, olyan finomsággal, ami meghazudtolta a külsejét. Amikor kiszabadította Abigail-t, megpróbált felállni, de a lábai nem engedelmeskedtek. Előreesett, és az idegen mellkasának csapódott. Úgy kapta el, mintha semmit sem nyomna. Fenyő, füst, régi bőr és tiszta hó illata áradt belőle.

– A bőrönd – erősködött a lány dideregve.

– Nekem is megvan.

A vállára vetette, majd vastag gyapjútakaróba burkolta. Aztán engedély nélkül a karjába emelte, és elindult a szélviharban. Abigail elvesztette az időérzékét. Időnként kinyitotta a szemét, és csak fehérséget látott. Időnként az arcát a férfi mellkasához simította, és a szíve egyenletes dobogásába kapaszkodott, hogy ne zuhanjon sötétségbe. A szél úgy üvöltött, mint egy sebzett állat, de ő habozás nélkül előrelépett, láthatatlan ösvényeken ereszkedett le azzal a bizonyossággal, mint aki a hegy ellen harcolva született.

Amikor az erdő végre sűrűsödött és a vihar némileg alábbhagyott, Abigail megpillantott egy rönkházat a domboldalban, magas fenyők és egy kőfal által védve. Füst szállt fel a tetőről. A látvány csodának tűnt számára.

Berúgta az ajtót, és bevezette a lányt egy meleg, durva és meglepően tiszta menedékbe. A kandallóban ropogott a tűz. A falakon szőrmék lógtak, masszív bútorok, egy széles priccs és egy makulátlan munkapad volt. Lefektette az ágyra, és egyenesen a vaskályhához ment vizet melegíteni.

– Sokkos állapotba kerül – mondta anélkül, hogy ránézett volna. – Le kell vennünk a vizes ruháit.

A félelem egy kis erőt adott Abigailnek.

– Nem… kérlek.

A férfi megfordult. Arcának keménysége nem tűnt el, de a tekintetében valami megváltozott. Közelebb húzott egy széket az ágyhoz, és leült vele szemben, pont megfelelő távolságra, hogy ne ijessze meg jobban.

– Tomás Leyva a nevem – mondta nyugodtan. – Nem fogom a kelleténél többször megérinteni. De ha így tölti az éjszakát, holnap reggelre halott lesz. Itt semmi sem fog történni vele.

Abigail némán nézett rá. Egy hete menekült bérgyilkosok, elegáns hazugságok, a saját családjában született árulás elől. Látott már illatos mosolyokat, amelyek késeket rejtettek. Mégis, ebben a távoli kunyhóban a Sierra Madre-ban, egy bandita arcú férfival szemben, most először érzett valami biztonsághoz hasonlót.

Bólintott.

Tomás segített felülni, és gondosan lehúzta róla az átázott ruhadarabokat. Aztán egy hatalmas, majdnem térdig érő flanelingbe csavarta, és három nehéz takaróval betakarta. Hozott neki egy csésze feketekávét egy pohár szotollal.

– Idd meg! Visszahozza a vérkeringést a szervezetedbe.

Abigail engedelmeskedett. Torkában égett a forróság, és végre újra érezni kezdte a kezét. Az elmúlt 48 óra kimerültsége rátört. Mielőtt elaludt volna, megpillantotta Tomást, aki a tűz előtt ült, térdén egy Winchester puskával, tekintetét az ajtóra szegezte.

Amikor felébredt, az aranyló reggeli fény besütött a párás ablakokon. A vihar elvonult. Tomás az asztalnál ült, és egy revolvert tisztogatott, most már bundája nélkül. Ennyi réteg nélkül még impozánsabbnak tűnt: széles vállak, erős karok, egy hosszú sebhely kandikált ki az inggallérja alól.

– Már vissza is jött a túloldalról – mondta.

– Köszönöm – suttogta Abigail, miközben a takarókat a mellkasához szorította. – Ha nem találtál volna rám…

– Már a hó alatt lennék.

Aztán eszébe jutott a lövés, a szakadék, a kocsis holtteste. Hirtelen felült.

– Nem baleset volt.

Tomás otthagyta a pisztolyt az asztalon.

– Tudom. A sofőrt egy fejbe lőtt lövés ölte meg.

A pánik kiürítette a gyomrát.

– Mi vagyunk azok, akik uralkodnak.

Tomás felkapta a földről, és egy éles, fémes puffanással az asztalra dobta.

– Itt van. És túl sokat nyom egy hegyeken át egyedül utazó fiatal hölgy ruhájához képest.

Abigél nyelt egyet.

„Ő magánéletben él.”

Tomás hátradőlt a székben, és keresztbe fonta a karját.

„Attól a pillanattól kezdve, hogy valaki lehozott egy postakocsit, a hegyem megszűnt privát lenni. Szóval el fogod mondani, mit viszel oda, és ki hajlandó ölni érte.”

Abigail habozott. Értelmetlen volt hazudnia annak a férfinak. Különben is, már így is tartozott neki az életével.

– Okiratok. Kötvények. Lopás bizonyítékai – mondta végül –. Apáméi voltak.

– És ki vitte el őket?

Összeszorította az állkapcsát.

—Don Esteban Covarrubias.

A beálló csend rosszabb volt, mint a hóvihar. Tomás mozdulatlan maradt. Jeges árnyék suhant át az arcán.

– Ismerem ezt a nevet – mondta végül nagyon lassan.

Abigél felnézett.

„A nagybátyám eladta a családomat néhány fillérért és egy hatalom ígéretéért. Covarrubias megvette tőle a bányánkat, szerződéseket hamisított, tönkretette apámat, majd megpróbált engem felhasználni az ügy rendezésére. Hat hónapig dolgoztam a birtokán szolgaként, kinyitottam a széfjét, és visszaszereztem, ami jogosan a miénk volt. A saját nagybátyám adta át nekem őket.”

Thomas felállt. A tekintete már nem egy fáradt emberére hasonlított, hanem egy sebesült állatéra.

„Három évvel ezelőtt” – mondta – „Covarrubias elrendelte a családom istállójának felgyújtását, mert a bátyám, Julián nem volt hajlandó eladni neki a földünket a vasút számára. Kívülről bezárták. Az istálló leégett a benne lévő lovakkal együtt.”

Abigél arca elsápadt.

– Istenem…

Tomás az ablakhoz lépett, a havon csillogó lábnyomokra nézett, és anélkül, hogy megfordult volna, megszólalt.

– Ha azok az emberek nem a postakocsin találták meg, akkor idáig követik a nyomokat.

Aztán elvette a puskát, a tekintetébe nézett, és olyan hidegséggel mondta, ami jobban megdermedt, mint a fűrész:

–Öltözz fel, Abigail. Jönnek.

2. rész

Tomás leengedte a vas zsalugátereket az ablakokra, és bevitte a tölgyfa asztalt, egy szerszámosládát és két vastag rönköt az ajtón. A faház rézszínű homályba borult, amit csak a kandallóban égő tűz és a fém csillogása tört meg. Abigail, aki még mindig gyenge volt, felvett egy száraz szoknyát, kölcsönkért csizmát, és flanelingét egy gyapjúsál alá rejtette. Tomás egy rövid puskát és egy doboz töltényt hagyott az ágyon. Nem kérdezte meg tőle, hogy fél-e, mert a félelem már mindenhol ott volt, lüktetett a falakban, a füstben, az erdő csendjében. Megmutatta neki, hogyan kell a puska tusát erősen a vállához szorítani, hogyan kell vakon lőni, hogyan kell minden golyót úgy elrakni, mintha imádság lenne. Kint ropog a hó. Aztán egy ló nyerített. Utána egy rekedtes, gúnyos, túlságosan magabiztos hang hallatszott. Anselmo Cárdenas. Abigail tudta a nevet, amikor látta, hogy Tomás állkapcsa megfeszül. Ő volt Covarrubias legbrutálisabb munkavezetője, az az ember, aki fegyverrel és puskatussal űzött el egész családokat a tanyáikról, ugyanaz az ember, akire a nagybátyja rábízta a postakocsi-útvonalat. A fenyők közül kiabált, hogy adják át a bőröndöt, és gyors halált ígért Tomásnak, ha élve kihozza a lányt. Aztán, szinte ünnepi kegyetlenséggel, megemlítette Juliánt és az istállóból áradó égett hús szagát. Valami eltört Tomásban, de nem a fejében: az utolsó szikrányi együttérzés volt az. Bekukucskált a falba vájt repedésen, és egyetlen lövést adott le. Az egyik férfi sikolya megerősítette a találatot. Aztán elszabadult a pokol. Golyók csapódtak a rönkökbe, szilánkokat téptek le, köveket szórtak ki a kéményből, és puskaporral és gyantával töltötték meg a levegőt. Tomás vad pontossággal mozgott egyik pozícióból a másikba, mintha a kabin tele lenne mesterlövészekkel. Abigail remegett, igen, de már nem úgy, mint a megfagyott nő a postakocsiban; Reszketett a dühtől, a felgyülemlett kimerültségtől, mindaztól, amiről hallgatott, miközben engedelmességet színlelt a Covarrubias-ranchon. Ő látta meg először az árnyékot, amint hátulról közeledik egy égő dinamitrúddal. Emlékezett Tomás hangjára, a puskát a vázra támasztotta, és meghúzta a ravaszt. A lövés megrázta az egész testét, de a férfi hátraesett, és a dinamit felrobbant a hóban, mielőtt elérte volna a kunyhót. Tomásnak sikerült elfordítania a fejét, hogy döbbenten, szinte büszkén nézzen rá. Nem tartott sokáig. Egy nehezebb puska recsegett az erdőből, a golyó átfúrta a tölgyfa ajtót, és Tomás bal vállában fúródott. A becsapódás a kéményhez csapta. Abigail elejtette a puskát, és felé rohant. A vér rémisztő sebességgel áztatta az anyagot. Összeszorította a fogát, és azt mondta, hogy a golyó átment, hogy nem talált el csontot, de a hangjában már ott volt az a veszélyes távolság, ami az emberektől hallatszott, és halványulni kezdett. Kint Anselmo nevetett. A zuhanó test hangjából tudta, hogy Tomás megsebesült. Megparancsolta embereinek, hogy fejszével törjék be az ajtót.Minden ütés egy mondatként visszhangzott. Abigail a Tomás csípőjén lógó revolverre nézett, és kinyújtotta a kezét. Nem kért engedélyt; követelte. A férfi egy pillanatra ránézett, és megértette, hogy a gazdag, rémült lány meghalt a szakadékban. Aki ott maradt, egy másik nő volt. Átadta neki a fegyvert. A lány letérdelt mellé, az arcába fojtotta, és remegő, de határozott hangon megismételte az ígéretet, amit a férfi tett neki az éjszaka folyamán: hogy most már biztonságban van vele. Aztán az ajtó nyílni kezdett.

3. rész

Anselmo Cárdenas lépte át elsőként a küszöböt, sörétes puskája füstölt, arcán pedig mocskos, diadalmas mosoly terült szét. Mögötte a déli fény áttört a kunyhó füstjén, szinte szürreálissá téve a látványt: Tomás vérzett a kandalló mellett, Abigail a szoba közepén állt, kezében remegő revolverrel, a kandalló mellett pedig egy kis hordó puskapor, amit Tomás a nehéz olvadások idején való kőrobbantáshoz tartott. Sikerült egyetlen parancsot motyognia. Abigail azonnal megértette. Anselmo tett még egy lépést, és elkezdte gúnyolni, biztos volt benne, hogy nem lesz hozzá bátorsága. Mesélt neki a nagybátyjáról, arról, hogyan fizettek neki azért, hogy elárulja, és hogyan tervezte Covarrubias, hogy név és örökség nélkül hagyja, miután felhasználta a csalás legitimálására. Ez a vallomás végre kiürítette belőle minden félelmet. Többé nem látott fegyverest. Látta a férfit, aki szégyenkezve üldözte az apját, aki bezárta Juliánt a lovak közé, és aki most azért jött, hogy végezzen az egyetlen férfival, aki valaha is úgy nézett rá, hogy nem akarta megvásárolni. Ahelyett, hogy a mellkasára célzott volna, a cső felé fordította a fegyvert. Lőtt. A robbanás felszakította a faházat, és a lökéshullám az ágyra repítette Abigailt. De a legrosszabb még hátra volt. A robbanás megremegtette a hófödte hegyoldalt a szikla felett, és egy másodperc alatt az egész világ fehér robajjá változott. Tomásnak sikerült a testével megvédenie, mielőtt a lavina tomboló falként csapódott volna le, és eltemette volna a bejáratot, Anselmót és a két megmaradt férfit. Amikor minden véget ért, a faház elejét eltemette, a levegő jeges porrá és csenddé változott, Tomás pedig alig volt eszméleténél. Abigail egy liszteszsákból kitépett csíkokkal kötözte be a vállát, és két napig ásott vele, amíg ki nem tisztítottak egy kiutat. Anselmónak nyomát sem találták. A hegy egészben elnyelte. A harmadik napon felnyergelték a maradék lovakat, a bőröndöt Abigail nyergéhez kötötték, és lementek Durango felé. Ott, egy szövetségi bíró előtt, aki továbbra sem volt hajlandó engedelmeskedni Covarrubiasnak, Abigail kinyitotta a bőröndöt, és az asztalra okiratokat, kötvényeket, aláírt leveleket, vesztegetési feljegyzéseket és bizonyítékokat zúdított arra, hogy saját nagybátyja eladta a nővére vérét egy pozícióért és pénzért. A botrány megosztotta a várost. Egyesek árulónak nevezték Abigailt, amiért tönkretette a családját; mások bátornak nevezték, amiért merte belülről megtörni a rothadást. Covarrubias börtönbe került, a nagybátyja elmenekült, mielőtt elfogták volna, és a Salazar-földeket visszakapták jogos nevükre. Tomás jutalmát visszavonták, amikor bebizonyosodott, hogy ki rendelte meg Julián meggyilkolását. Hetekkel később, miután elolvadt a hó és a dombok zöldelltek, Abigail visszatért a hegyi kunyhóba, hogy visszaadjon egy takarót, egy revolvert és egy behajthatatlan adósságot. Tomás az új ajtót javítgatta, amikor meglátta a lányt megérkezni. Egyikük sem beszélt hősiességről vagy végzetről. Egyszerűen leengedte a kalapácsot.Csak szorongatta az üres bőröndöt a kezében, és mindketten megértették, hogy az igazságszolgáltatás néha nem a tárgyalóteremben kezdődik, hanem abban a pillanatban, amikor két sebzett ember úgy dönt, hogy többé nem engedi el egymást.