Azon az éjszakán, amikor egy tánc felfedte a lehetetlen titkot
A csattanás úgy hasított át a zenén, mint egy pisztolylövés.
Alicja nevetése hirtelen elhallgatott.
Apró teste előrelendült, ujjai kétségbeesett erővel szorították Anthony kezét. A fehér ruha alatt a rejtett külső váz ismét darabokra tört egy fémes csattanással, ezúttal élesebb hanggal. Remegő lábai azonnal feladták.
Alice! gritó Mark.
A szoba káoszba fulladt.
Anthony megpróbálta megtartani. Kicsiszolt cipőit a márványra tette, de még csak kilenc éves volt. Alicja súlya magával rántotta őt is, és egy rémisztő pillanatra mindketten a csoda és a tragédia határán lebegni látszottak.
Aztán megjelent Márk.
A táncparkettre vetette magát, maga mögött hagyva egy pezsgőspoharat, ami szilánkokra tört. Átverekedte magát a tömegen, mielőtt bárki összeszedhette volna a bátorságát a reakcióra. A férfi elkapta, mielőtt a feje a márványlapra ért volna, és olyan hirtelen térdre esett, hogy fájdalom hasított a lábába.
– Gyermekem – zihálta. – Alicja, nézz rám. Nézd apát!
Alicja arca sápadt volt a lámpafényben. Remegett az ajka. Egy könnycsepp gördült le az arcán.
– Bocsánat – suttogta.
Márk mozdulatlan maradt.
Bocsánat?
A lánya épp most vitte véghez a lehetetlent. Felállt. Járt. Táncolt a csillárok alatt, miközben egy idegenekkel teli szoba nézte, ahogy a remény valóra válik. És most, a férfi karjaiban fekve, a szövet alatt a legyőzött fémmel, bocsánatot kért.
– Nem – mondta Mark elcsukló hangon. – Nem, drágám. Ne merészelj bocsánatot kérni.
A zenekar ismét elhallgatott. Az utolsó hang kísértetként lebegett a levegőben. Körülöttük több nő zokogott kesztyűje mögött. Férfiak, akik milliókat adományoztak orvosi alapítványoknak, tehetetlenül figyelték őket, képtelenek voltak választ kapni, vagy irányítani azt a törékeny életet, amely remegett a márványon.
Anthony Alicja mellé térdelt, arca sápadt volt a félelemtől.
– Nem akartam, hogy elessen – mormolta. – Mr. Mark, esküszöm, hogy nem…
Mark megragadta a vállát, nem dühösen, hanem hogy támogassa.
– Nem te tetted ezt – mondta határozottan. – Te segítettél neki repülni.
Alicja megpróbált mosolyogni, de az arca fájdalmasan eltorzult.
– Égnek a lábaim – suttogta. – Apa… fáj.
A szavak hallatán Mark lélegzetét visszafojtva pihent.
„Hívjátok az orvosi csapatot!” – kiáltotta. „Most!”
Többen az oldalsó ajtók felé rohantak. Egy ezüstruhás nő tárcsázni kezdte a mentőket. Valaki orvost hívott. Egy másik pedig arra utasította a többieket, hogy álljanak hátra.
De a káosz közepette Mark észrevett valamit.
Dr. Celeste Varga nem mozdult.
A szoba szélén állt, sötétzöld ruhája makulátlanul mozdulatlan, arckifejezése megfejthetetlen. Ő volt az a neurológus, aki bevezette Markot a kísérleti rehabilitációs programba. Ugyanaz, aki biztosította róla, hogy az exoskeleton biztonságban van. Ő, aki gondos megfigyelést ígért Alicjának.
Fontos kulcs: abban a pillanatban az orvos látszólagos nyugalma zavaró ellentétben állt a lány fájdalmával és a többi vendég pánikkal.
- Alicjának sikerült mindenki előtt elsétálnia és táncolnia.
- Az exoskeleton hirtelen felmondta a szolgálatot.
- Mark észrevette Dr. Varga furcsa mozdulatlanságát.
Mark tekintete az övébe szegeződött.
„Celeste!” – ordította. „Cseleste!” – „Csinálj valamit!”
Csak ezután reagált.
Gyorsan átszelte a síneken, bár nem azzal a sietséggel, mint aki egy sebesült gyermekhez siet. Léptei kimértek voltak. Ellenőrzöttek. Szinte begyakoroltak.
Lehajolt Alicja mellé, és két ujját a kislány csuklójára helyezte.
„Gyors a pulzusom” – mondta. „A légzésem felületes, de egyenletes.”
– Stabil? – Mark majdnem megfulladt. – A gép elromlott. Szenved.
Az orvos alig emelte meg Alicja ruhájának szegélyét, hogy megvizsgálja a lábaihoz rögzített tartószerkezetet. Több vendég is elnézett, kényelmetlenül érezve magukat a finom anyag alatt megbúvó fém, vezetékek és érzékelők látványától.
Egy ezüst ízület, a jobb térd közelében, kettéhasadt.
Varga arca megfeszült.
– Az a zsanér nem romolhatott el – mormolta.
Márk hallotta őt.
Nem kellett volna.
Nem azt mondta, hogy „nem tehette”. Nem azt, hogy „lehetetlen”.
Azt mondta: „Nem kellett volna.”
„Ez mit jelent?” – kérdezte.
Az orvos nem reagált azonnal.
Ehelyett a törött ízület felé nyúlt.
Alice Gritó.
A hang olyan nyers intenzitással hasított be a szobába, hogy még a csillárok is remegni látszottak.
Mark közelebb húzta magához. „Ne érj hozzá!”
Varga visszahúzta a kezét. „El kell távolítanunk a keretet, mielőtt a nyomás beszorul. Ha beszorulnak, károsíthatják az izmait.”
„Akkor vedd le.”
„Itt nem tudom megcsinálni” – válaszolta. „Eszközökre van szükségünk. Steril környezetre. A kontrolltablettára.”
Márk rámeredt.
„A tablet a csapatodnál van.”
Valami átfutott az arcán.
Csak egy másodperc.
De Márk látta.
– Nem – mondta lassan. – Az asszisztensemmel kellett volna lennem.
„Kellene?”
Anthony halk hangja félbeszakította őket.
„Nincs az asszisztenssel.”
Mindannyian felé fordultak.
A fiú nyelt egyet anélkül, hogy elengedte volna Alicja kezét.
„Láttam, hogy valaki elvitte.”
Varga mozdulatlan maradt.
Márk vére meghűlt.
„Mit mondtál?”
Anthony rémültnek tűnt, de nem engedte el Alicját.
– Amikor újra elkezdődött a zene – suttogta –, miközben mindenki Alicja táncát nézte, egy fekete öltönyös férfi lépett be a függöny mögé, a zenekar közelébe. Kinyitott egy orvosi ládát. Azt hittem, a csapat tagja.
Varga olyan gyorsan felkelt, hogy ruhája örvénye végigsöpört a márványpadlón.
„Milyen férfi?”
Anthony a szoba hátulja felé mutatott.
„Ott.”
De a függöny szétnyílt.
A mögötte lévő tér üresnek tűnt.
A vendégeken végigfutott a félelem remegése.
Mark Alicjára nézett. Pislogott, eltökélte, hogy nem csukódik le.
– Apa – mormolta –, elrontottam a táncot?
Ez összetört benne valamit.
Gyengéden a homlokához simította a lányét.
– Nem, szerelmem – suttogta. – Mindenkinek eszébe juttattad, milyen is egy csoda.
Alicja ujjai alig mozdultak.
„Anthony nem engedett el” – mondta.
Anthony halkan sírni kezdett.
– Nem fogom – ígérte. – Esküszöm.
Aztán Alicja szeme hátrafordult.
Mark úgy érezte, megáll a szíve.
„Alice?”
Nem érkezett válasz.
„Alice!”
Varga ismét letérdelt mellé. „Elájult. Azonnal indulnunk kell.”
Mark a karjába emelte a lányát. A ruhája alatti külső váz minden mozdulattal zörgött, egy kegyetlen hang, amitől a vendégek megremegtek. Anthony azonnal felállt, és nem engedte el Alicja ernyedt kezét, amíg Mark gyengéden vissza nem vezette.
– Maradj a szüleidnél – mondta Márk.
Anthony vehemensen tagadta. „Nem. Ő kért fel táncolni. Maradok.”
Mielőtt Márk válaszolhatott volna, egy nő furakodott át a tömegen.
„Anthony!” – kiáltotta.
Szép volt a maga derűs, fáradt módján, sötét haja kontyon fogva, arcán aggodalom tükröződött. Vállhoz ölelte a fiát, majd tekintetét Alicjára szegezte, aki Mark karjaiban ült.
– Istenem! – suttogta.
– Anya – mondta Anthony remegve –, valaki kivette a gépből a dolgot.
A nő arckifejezése megváltozott.
Nem félreértés volt.
Elismerés volt.
Márk azonnal megértette.
– Tudsz valamit – mondta.
Meglepetten nézett rá.
„Nem, én…”
– Tudsz valamit – ismételte meg Mark erőteljesebben. – A lányom eszméletlenül fekszik a karjaimban. Ha tudsz valamit, mondd el most.
A nő Dr. Vargára nézett.
És Varga elnézett.
Ez elég volt.
Mark hangja veszélyesre halkult. – Mi folyik itt?
A nő nyelt egyet.
„Elena Reed vagyok” – mondta. „Anthony a fiam. És három évvel ezelőtt a férjem a Varga NeuroMotionnál dolgozott.”
Az egész szoba mintha összezsugorodott volna körülötte.
Varga arca megkeményedett.
– Elena – mondta halkan –, most nem alkalmas az idő.
Elena szeme fájdalomtól csillogott. – Ugyanezt mondtad, amikor a férjem meghalt.
Közös morajlás söpört végig a jelenlévőkön.
Mark a mellkasához szorította Alicját.
„Meghalt?” – kérdezte.
Elena könnyes szemmel nézett rá.
„Mérnök volt. Segített megtervezni az első külső vázat. Hibát talált a nyomásrögzítő rendszerben. Azt mondta, hogy ha a gépet egy bizonyos sorrenden túl kényszerítik, az illesztések lefagyhatnak vagy eltörhetnek.”
Varga állkapcsa megfeszült. „A hibát kijavítottuk.”
– Akkor miért tört el? – felelte Elena.
Csend.
Az orvos egész este először nem tudott azonnal válaszolni.
Mark úgy érezte, hogy a düh fölébe emelkedik a félelme, mint a tűz a száraz fán.
– Azt mondtad, hogy ez biztonságos – mondta.
– Az – erősködött Varga.
„A lányom eszméletlen.”
– Mert valaki hozzányúlt a készülékhez – vágott vissza élesen. – Ha a tabletet ellopták, a rendszert távolról is megváltoztathatták.
Márk feszülten bámult rá.
– A távolból?
Varga egy pillanatra lehunyta a szemét, mintha rájött volna, hogy túl sokat beszélt.
Elena keserűen felnevetett.
„Ezt a részt sosem mondtad el neki, ugye?”
Mark hangja jegessé változott.
„Melyik rész?”
Elena a ruha alatti törött keretre nézett, majd Alicjára.
„Az exoskeleton képes vezeték nélküli kalibrációs parancsok fogadására” – magyarázta. „Kórházi monitorozásra tervezték így. De a férjem azt mondta, hogy a korai modelleket felül lehetett írni, ha valaki hozzáfért a vezérlőrendszerhez.”
Mark lassan Varga felé fordult.
„Betették a lányomat egy olyan gépbe, amit egy másik személy is irányíthat?”
Elena határozottan védekezett. „Titkosítással. Biztonsági intézkedésekkel. Protokollokkal.”
– Jegyzőkönyvek? – ordította Mark. – Nyolc éves!
Alicja feje gyengén mozgott a mellkasán. Légzése még mindig felületes volt, de egyenletes. Mark kényszerítette magát, hogy cselekedjen.
„Elég volt. Kihozzuk innen.”
A biztonsági őrök kinyitották a hatalmas ajtókat. Egy mentőszemélyzet lépett be hordágyal, komoly és koncentrált arccal. Mark magára hagyta Alicját, mert nem volt más választása, mégis mindig megtörte a haját.
Anthony megpróbálta követni őket.
Elena megállította. – Nem, drágám.
„De anya…”
– Nem – suttogta, és átölelte. – Még nem.
Alicja izgatott lett, miközben a mentősök biztosították a holttestét.
Csak résnyire nyitotta ki a szemét.
„Anthony?”
A fiú kiszabadult az anyja kezéből és odaszaladt hozzá.
„Itt vagyok.”
Alicja ajka alig mozgott.
– Befejezhetjük a táncot?
Anthony könnyek folytak az arcán, és ránézett.
Bólintott.
– Igen – hazudta halkan. – Gyönyörű volt.
Alicja szája enyhe görbületet mutatott.
Aztán a mentősök elvitték.
Mark követte őket, de mielőtt elérte volna a kaput, Elena megragadta a ruhája ujját.
„Ellison úr.”
Megállt.
Lehalkította a hangját.
„A férjem aktákat őrizgetett. Halála után eltűntek a házunkból. De egy dolgot hagyott maga után.”
“Hogy?”
Elena Vargára nézett, aki sürgetően beszélt telefonon a zenekari függöny közelében.
– Egyetlen mondatot – suttogta. – Azt mondta, hogy ha a gép egy nyilvános tüntetés során meghibásodna, az nem lenne baleset.
Mark gyomra összeszorult.
„Milyen kifejezés?”
Elena arca elsápadt.
„Azt mondta: »Majd meglátjuk, kinek válik hasznára a bukás.«”
Mielőtt Márk válaszolhatott volna, egy sikoly hallatszott a szoba hátuljából.
Egy őr megbotlott, amikor kijött a függöny mögül egy nyitott orvosi táskával a kezében.
„Eltűnt!” – kiáltotta. „A tablet, a biztonsági mentési meghajtó… minden eltűnt!”
Varga megdermedt.
Márk ránézett.
És most először látott a szemében valamit, ami túlságosan is félelemre hasonlított.
Nem vagyok oda Alicjának.
A leleplezéstől való félelem.
A mentőautó ajtaja percekkel később bezárult, és Mark bent maradt a lányával. A sziréna vijjogott, ahogy elhajtottak a szobából, maguk mögött hagyva a csillárokat, a pezsgőt és egy széttört csodát a padlón.
Mark Alicja mellé ült, és fogta az apró kezét.
Túl forró volt a bőre.
A mentős beállított egy monitort. „Az életjelei még stabilak, de a lehető leghamarabb képalkotó vizsgálatra van szükségünk. A keret nyomása traumát okozhatott.”
Márk alig hallotta.
Csak Alicját láttam, ahogy forog a fények alatt, nevetése a zenekar fölé száll. Évekig vártam, hogy fájdalom nélkül hallhassam ezt a hangot a háttérben. Évekig kórházakban. Évekig szakorvosoknál. Évekig néztem, ahogy a remény kegyetlen foszlányokban érkezik, hogy aztán újra eltűnjön.
És most valaki még azt is elvette.
Rezgett a telefonja.
Figyelmen kívül hagyta.
Újra rezegni kezdett.
És újra.
Végül remegő kézzel vette elő a zsebéből.
Ismeretlen szám.
Megjelent egy üzenet.
Egy videófájl.
Mark a képernyőre szegezte a tekintetét.
A miniatűrképen felülről látszott a szoba, mintha egy biztonsági kamera rögzítette volna.
A hüvelykujja lógva maradt.
Aztán eljátszotta.
A videó Alicja táncával kezdődött.
Súlytalannak tűnt.
Anthony óvatosan vezette, gyermeki arcát megkeményítette a koncentráció. A vendégek ámulva vették körül őket. Markot hátul látták, amint nyíltan sír, egyik kezével eltakarva a száját.
Aztán megváltozott a szög.
A zenekari függöny mögött egy fekete öltönyös férfi sétált az orvosi láda felé. Arca részben eltakarta a tekintetét. Kinyitotta a dobozt, kivette a tabletet, és valami apróságot dugott az egyik oldalába.
Márk közelebb hajolt.
A férfi megfordult.
Egy pillanatra mozdulatlanul a kamera rögzítette a profilját.
Márknak elállt a lélegzete.
Ismertem őt.
Nem túl sokat.
De elég.
Viktor Hale.
Az Ellison Alapítvány orvosi befektetési tanácsának elnöke.
A férfi, aki jóváhagyta Alicja kísérleti kezelésének végső finanszírozását.
A férfi, aki ugyanazon az estén Markra mosolygott, és azt mondta: „A ma este mindent megváltoztat.”
A videó folytatódott.
Victor megérintette a táblát.
A pályán Alicja megfordult.
Viktor ismét megnyomta a gombot.
Az exoskeleton ízülete vörösen izzott a ruha alatt.
Aztán elsétált.
Másodpercekkel később a gép elromlott.
Mark látása elhomályosult a dühtől.
Megjelent egy másik üzenet.
Ezúttal szöveges üzenet volt.
A lányod sosem volt a beteg, Mark. Ő volt a próbatétel.
A keze annyira remegett, hogy majdnem elejtette a telefont.
Megérkezett egy harmadik üzenet is.
És a teszt csak akkor érvényes, ha nyilvánosan hibázik.
A mentős felnézett. „Uram? Jól van?”
Márk képtelen volt válaszolni.
Az üzenet alatt egy utolsó sor volt.
Kérdezd meg Dr. Vargától, mi történt az A-17-es alannyal.
Fontos megjegyzés: az éjszaka érzelmi felfordulása nem ért véget a balesettel; épp ellenkezőleg, megnyitotta az utat egy potenciálisan sokkal nagyobb tussolás előtt.
- A felvétel szerint Victor Hale állt a szabotázs mögött.
- Az üzenetek arra utaltak, hogy Alicja egy nagyobb kísérlet része.
- Az „A-17 alany” név egy korábbi, rejtett ügyre utalt.
A Santa Catalina Kórház villogó piros lámpák és sietős hangok közepette fogadta a mentőautót. Az orvosok a bejáratnál vártak. Az ápolónők a fertőtlenítőszer és a félelem szagát árasztó, fényesen megvilágított folyosókon vezették a hordágyat.
Mark Alicja mellett futott, amíg egy orvos el nem állta az útját a traumatológiai ajtók előtt.
„Uram, helyre van szükségünk.”
„Én vagyok az apja.”
„Értem. De ha segítségre van szüksége, akkor hagynia kell minket dolgozni.”
Hadd dolgozzunk.
Hányszor hallottam ezt már?
Hadd dolgozzunk, miközben a lányod a függöny mögött sikítozik.
Hadd dolgozzunk, amíg aláírsz egy újabb beleegyező nyilatkozatot.
Dolgozzunk, miközben a reményt táblázatokkal, szkennelésekkel és számlákkal mérik.
Mark ujjanként elengedte Alicja kezét.
Az ajtók bezárultak.
És egyedül maradt.
Három percig mozdulatlanul állt a folyosón.
Aztán a fájdalom elmúlt, és valami keményebb maradt a helyén.
Kinyitotta a telefonját, és újra lejátszotta a videót.
Victor Hale. A tábla. A vörös villanás. Az esés.
Azonnal elküldte a dossziét három embernek: az ügyvédjének, a magánbiztonsági cég vezetőjének és az egyetlen oknyomozó újságírónak, akit egykor megvetett, amiért leleplezte a gyermekkórházak hálózatában tapasztalható korrupciót.
Aztán felhívta Viktort.
A telefon kétszer csörgött.
Viktor nyugodtan válaszolt.
– Mark – mondta. – Hallottam Alicjáról. Szörnyű baleset történt.
Márk lehunyta a szemét.
Baleset.
A szó majdnem megnevettette.
– Te voltál a függöny mögött – mondta.
Csend.
Csak egy másodperc.
De ennyi elég.
Victor hangja visszatért, sima, mint a csiszolt kő. – Nem tudom, miről beszélsz.
„Megvan a videó.”
Újabb szünet.
Ezúttal hosszabb.
Aztán Viktor felsóhajtott.
Nem hangzott idegesnek.
Még csak nem is szégyelli.
Bosszúsnak tűnt.
„Mindig is túl érzelmes voltál ehhez.”
Mark ujjai összefonódtak a telefon körül. „Majdnem megölted a lányomat.”
– Nem – felelte Victor. – Én mentettem meg az alapítványodat.
Márk megdermedt.
“Hogy?”
„Nem értitek, milyen nagyságrendű dolog fog történni. A befektetők kivonultak. A klinikai bizottságok mindent leállítottak. A szabályozók figyelték az eseményeket. Szükségünk volt egy elég drámai pillanatra, hogy bebizonyítsuk, hogy az eszköz számít.”
“Ezt nevezed te valaminek a bizonyításának?”
– Én ezt tőkeáttételnek hívom – felelte Victor. – Egy gyönyörű kislány kiszáll a kerekesszékéből, táncol, összeesik, és túléli. Tudod, mivé válik ez a történet? Címlapokra kerül. Adományok. Vészhelyzeti jóváhagyások. Nyilvános nyomás.
Marknak hányingere lett.
„Te akartad, hogy leessen.”
„Azt akartam, hogy a világ figyeljen rá.”
„Ő egy lány.”
„Ez egyben egy orvosi forradalom arca is.”
Mark hangja suttogássá halkult.
„El foglak pusztítani.”
Viktor halkan felnevetett.
„Nem, Mark. Nyugodj meg. Mert ha anélkül teszed közzé azt a videót, hogy megértenéd az egész történetet, azzal nem csak engem fogsz elpusztítani.”
Mark a traumatológiai osztály ajtaja felé nézett.
Victor folytatta, minden egyes szóval egyre hidegebbé válva.
„Ezzel tönkreteszed Alicja minden esélyét is, hogy valaha is újra járhasson.”
Márk vére meghűlt.
„Mit tettél?”
„Megtettem, amit meg kellett tennem.”
„Mit tettél?”
Victor hangja élesebbé vált.
„Kérdezd meg Vargát. Kérdezd meg tőle, miért reagált Alicja a kezelésre, amikor senki más nem. Kérdezd meg tőle, miért alkalmazkodott ilyen gyorsan a lányod idegrendszere. Kérdezd meg tőle, hogy mit is adtak be valójában az utolsó beavatkozás során.”
Márknak elállt a lélegzete.
Beadta magának az injekciót?
A folyosó mintha megdőlt volna.
Mielőtt megszólalhatott volna, Viktor lehalkította a hangját.
„És, Mark… ha szereted a lányodat, hagyd abba a gonosztevők üldözését, és kezdd el feltenni magadnak a kérdést, hogy miért működött a csoda.”
A hívás véget ért.
Mark még jóval azután is a füléhez szorította a telefont, hogy megszakadt a vonal.
Megnyíltak a traumatológia kapui.
Kijött egy orvos.
Mark olyan gyorsan fordult meg, hogy a látása elhomályosult.
– Él – mondta azonnal az orvos.
A mondattól majdnem térdre rogyott.
„Stabil az állapota. A külső nyomás nagy részét problémamentesen eltávolítottuk. Vannak zúzódások, izomfeszültség és némi ideggyulladás, de jelenleg nem látunk gerincsérülést.”
Mark eltakarta a száját, szeme megtelt könnyel.
„Láthatom őt?”
„Mindjárt. De van még valami.”
A megkönnyebbülés megdermedt.
Az orvos látszólag kényelmetlenül érezte magát.
„Találtunk egy implantátumot.”
Márk zavartan nézett rá.
„Milyen implantátum?”
„Egy neurológiai mikroreceptor az ágyéki régió közelében. Nagyon kicsi. Sebészeti úton elhelyezve.”
Mark megrázta a fejét. „Nem. Nem, az lehetetlen.”
„Uram, itt van.”
„Soha nem helyeseltem az implantátumot.”
Az orvos arckifejezése ellágyult az aggodalomtól.
„Akkor beszélnie kell azzal a személlyel, aki az utolsó beavatkozást végezte.”
Márk teste teljesen kihűlt.
Varga. Az utolsó kezelés. A csoda, amit egyetlen orvos sem mert megígérni.
Alicja szinte végig aludt. Azt mondták neki, hogy az egész idegstimulációt, regeneratív gyógyszereket és külső kalibrációt igényel. Igen, aláírt dokumentumokat; ráadásul végtelen számút. De senki sem említette neki a beültetéseket.
Senki.
„Visszavonhatom?” – kérdezte.
Az orvos habozott.
„Még nem tudjuk. Úgy tűnik, hogy ez összefügg azzal, ahogyan az idegrendszered kommunikál a külső váz adatmintáival. Veszélyes lehet eltávolítani anélkül, hogy megértenénk a funkcióját.”
Mark a falra tette a kezét.
„Szóval, a lányomban van egy olyan eszköz, amit nem engedélyeztem, és azt mondják, hogy az eltávolítása árthat neki.”
„Mondtam neki, hogy több információra van szükségünk.”
Mark egy rövid, keserű, megtört nevetést hallatott.
Információ.
Mindenkinek volt információja, kivéve az apát.
Az orvos félreállt.
„Most már láthatod.”
Alicja egy csendes szobában feküdt, az ágy felett tompa fények világítottak. Ruháját kórházi köpenyre cserélték. Már nem viselte az exoskeleton darabokat, kivéve néhány piros foltot a lábán, ahol a pántok a bőréhez nyomódtak.
Kisebbnek tűnt, mint valaha.
Mark lassan közeledett, attól tartva, hogy még a léptei is fájdalmat okozhatnak neki.
Kinyitotta a szemét.
“Apu?”
Azonnal meghajolt. „Itt vagyok.”
Mindenki nevetett?
Megszakadt a szíve.
„Nem, drágám.”
„Megharagudtak?”
“Nem.”
„Rosszul táncoltam?”
Mark megfogta a kezét, és megcsókolta az ujjperceit.
„Te voltál a világ legszebb táncosa.”
Alicja álmosan pislogott.
„Anthony azt mondta, végeztünk.”
Márk nagyot nyelt.
„Igaza volt.”
Alig mosolygott.
„Szerettem talpon lenni.”
„Tudom.”
„Mintha… a lábaim emlékeztek volna rám.”
Márk mozdulatlan maradt.
A könnyei hirtelen elapadtak.
„Mit mondtál?”
Alicja kimerülten, de őszintén fordult felé.
„Amikor felálltam” – mormolta –, „nem éreztem, hogy a gép mozgat. Éreztem, ahogy a lábaim emlékeznek rám.”
Mark nagyon mozdulatlan maradt.
A kifejezés Victor szavainak legsötétebb szegletét érintette.
Kérdezd meg, miért működött a csoda.
Alicja szemhéja remegett.
“Apu…”
“Igen?”
„Ki álmaim lánya?”
Mark keze megszorult az övén.
„Milyen lány?”
Alicja hangja elhalkult.
„Aki előttem táncol. Barna haja van. Sokat sír. Azt mondja, hideg van a szobában. Azt mondja, ne bízzak a zöld szemű hölgyben.”
Márk nem tudott mozdulni.
Zöld szemek.
Dr. Celeste Vargának zöld szeme volt.
Alicja most már rémülten nézett rá.
„Apa… miért tudom a neved?”
Mark erőltette magát a légzésre.
„Milyen név?”
Alicja ajkai remegtek.
„Léna.”
A szoba elcsendesedett.
Nem csendben.
Idő.
Mintha az egész kórház lélegzetét leállította volna.
Mark lassan felállt és kiment a folyosóra.
Már a kezemben tartottam a telefont.
Átkutatta az üzeneteket Elena Reed számának megkereséséhez, amelyet Anthony telefonján küldött neki, amikor a mentőautó beindult.
Felhívta őt.
Azonnal válaszolt.
– Ellison úr?
– A férjed aktái – mondta Mark. – Azt mondtad, eltűntek.
“Igen.”
„Említette valaha az A-17-es alanyt?”
Elena nem szólt semmit.
„Elena?”
Amikor végre válaszolt, a hangja alig volt halk.
– Honnan tudod ezt a nevet?
„Victor Hale küldte nekem.”
Tompa zaj hallatszott, félig zihálás, félig zokogás.
„Az A-17-es alany nem gépi teszt volt” – mondta. „Egy gyerek volt.”
Mark térdei kissé megroggyantak.
„Milyen lány?”
Elena lélegzete remegett.
„A férjem azt mondta, hogy volt egy kislány az eredeti programban. Barna hajú. Hét éves. Lena Marrow-nak hívták.”
Mark még erősebben szorította a telefont.
„Mi történt vele?”
Elena sírni kezdett.
„Hat percig táncolt egy privát bemutatón. Aztán a rendszer összeomlott.”
Márk lehunyta a szemét.
“ÉS?”
„Három nappal később meghalt.”
Mögötte, a kórházi szobában Alicja suttogott álmában.
„Lena azt mondja, hogy jön.”
Márk megfordult.
Alicja csukva tartotta a szemét, de könnyek folytak a halántékán.
„Azt mondja, hogy a második lányt akarja.”
Mark fülében dübörgő vérrel tért vissza a szobába.
Az ágy melletti monitoron Alicja pulzusa felgyorsult.
A lány ujjai megmozdultak.
Aztán megmozdította a lábait.
Nem sokat.
Csak egy apró, lehetetlen gesztus, a takaró alatt.
Mark lélegzetet sem kapva bámult rá.
Alicja szemei hirtelen tágra nyíltak.
De már nem tűntek álmosnak.
Rémültnek tűntek.
– Apa – suttogta.
Az ágy feletti lámpák pislákoltak.
A szoba valamikor egy rejtett eszköz halk elektronikus sípolást adott ki.
Aztán Márk telefonja újra rezegni kezdett.
Ismeretlen szám.
Egy üzenet.
Az A-18-as alany ébren van. Hozzátok ide, különben Lena nem lesz az egyetlen szellem benne.
És mielőtt Mark segítséget hívhatott volna, Alicja felpattant a kórházi ágyban, a válla fölött a sötét ablak felé nézett, és egy nem teljesen saját hangon suttogta:
„Itt van.”
Egy ünnepléssel indult és pánikkal végződő éjszaka végén világossá vált, hogy az igazi veszély nem csak a külső váz meghibásodása volt. A baleset mögött manipuláció, orvosi titkok és kitörölt nevek álltak. Marknak már nemcsak a lányát kellett védenie; egy évek óta rejtett igazságot is meg kellett fejtenie.
